Жил был охотник, и такой бедный, что даже ружья стоящего у него не было. Поэтому никто и не хотел с ним идти на охоту, он, бедный, всегда ходил сам. Однажды пошел он в лес на охоту — а может, что-то и пристрелю! — И действительно, наткнулся на оленя. Бросился к нему, а олень — бежать. Мужчина за ним. Три дня бежал за оленем и наконец на третий день догнал его. Но заблудился, не знал теперь, как выйти из дремучего леса. Откуда он бежал, с той ли, с этой ли стороны?
— Ох, если бы кто показал мне дорогу домой, и оленя отдал бы ему, — сказал, или только подумал охотник.
И вдруг предстал перед ним человек, как из земли вырос, и говорит:
— Я выведу тебя из леса. Но за это отдашь мне ту прибыль, которую найдешь сегодня в доме?
А охотник убогий отвечает:
— Да какая там прибыль — я бедный, не имею ничего в доме. Бери лучше вот этого оленя, что я поймал.
— Не хочу оленя, отдай мне свою сегодняшнюю прибыль.
— Хорошо, — согласился охотник, — прибыль так прибыль, заберешь ее себе, если так хочешь.
И тот вывел его из леса. Вернулся мужик домой: а там сын родился у него. Итак, он пообещал тому незнакомцу отдать сына. Бедная его головушка! Плачет украдкой охотник, но никому ничего не говорит.
Жена его спрашивает:
— Что с тобой, муж мой?
— Ой и не спрашивай, жена, нечего сказать.
Год прошел, второй, шесть лет прошло, а человек все как сам не свой.
Наконец не выдержала жена, напала на него
— Скажи и скажи!
Рассказал он ей, что произошло между ним и чертовым царем (человек, который вывел его из леса, был не кто иной, как чертовый царь). И теперь уже оба начали тужить, плакать и сохли, как отломанная ветвь. Соседи, знакомые удивляются:
Другие, когда у них родится сын, радуются, а эти ходят, как в воду опущенные. Что за люди, что с ними?
Уже и парень, Сын их, начал спрашивать:
— Что вы, мама и папа, такие печальные, невеселые?
— Ой сынок, не спрашивай нас, зачем тебе это знать!
Но однажды парень так привязался к ним, проходу им не дает, только знай одно твердит (а было ему уже девятнадцать лет):
— Скажите и скажите.
Что делать? Родители и рассказали ему все. А он и говорит:
— Не бойтесь ничего, пойду я к тому чертовому царю и спрошу, зачем я нужен ему.
Родители пришли в ужас, услышав эти слова сына, и давай его отговаривать:
— Не уходи, сынок, потому что не вернешься.
— Нет, я пойду, — отвечает парень, — а вы не бойтесь, все хорошо будет.
И он ушел, долго путешествовал по лесу и блуждал, пока не нашел домик. А на той избушке грач сидит, каркает, как сказать что-то хочет. Стал парень, прислушался, слышит:
— Кар, кар, в избушку загляни!
Отворяет он дверь, заглядывает в хижину, а там баба на полу избитая лежит.
Парень помог ей встать, дал бабе воды, вывел на улицу.
— Ой спасибо тебе, сынок, за твою доброту! А куда же ты путешествуешь?
Парень рассказал ей что да как.
— Вернись, сынок, — говорит ему старуха, — не уходи, ибо чертовый царь сделает с тобой то же, что и со мной сделал. Видишь меня избил. Послушай меня, дитя.
— Я ничего не боюсь, бабушка, — отвечает ей парень. — Только вот не знаю, где он чертовый царь живет!
— Ты за это не переживай, — баба ему отвечает. — Мой сын грач доведет тебя к серебряной реке, в которой дочери царя купаются, они тебе и покажут, где чертового царя дворцы. Только запомни: там есть пещера, ты в ней прячься, но смотри — не усну, ибо беда будет, если тебя застанут сонным. Надо, чтобы ты первый заметил их. И тогда спрячь одежду младшей дочери царя, пока она будет купаться. Запомнил, парень?
Отправился парень за грачом: грач в небе летит, а парень по земле идет. Дошел до серебряной реки, увидел пещеру, спрятался в ней и не спит — все смотрит, следит. Вдруг видит: три павлина к реке пришли. Разделись — а это три замечательные девушки — царя дочери. Пошли купаться в серебряную реку. Трижды переплывали на другой берег трижды — назад. Когда в третий раз переплыли реку назад, то одна за другой стали наряжаться. Сначала старшая оделась, потом средняя, наконец наименьшая бросилась к одежде. А ее нет — парень спрятал. И девушка горько заплакала:
— Ой, что я буду делать, бедная! Здесь меня день застанет, серебряная река поглотит, навеки останусь в ней!
Парень услышал ее сетования, вышел из пещеры и говорит:
— Я отдам тебе одежду, а ты проведешь меня к чертовому царю?
— Проведу, а как же, я ведь его дочь. Прямо дорогу к царскому дворцу покажу.
Парень отдал ей одежду, она оделась и говорит:
— Выдерни с моего павлиньего хвоста перышко, оно тебе пригодится. Когда тебе трудно будет, ты только дунь на перышко, и я немедленно пришлю помощь.
Парень так и сделал: когда девушка оделась, то вновь стала павой, и он выдернул из хвоста перышко и спрятал в карман.
Девушка проводила его до дворцов чертового царя. А там двор рогами обсаженный, оловом залитый. Зашел парень во дворец, царь сразу:
— Чего пришел?
— А зачем ты девятнадцать лет назад требовал меня у моего отца? Вот я и пришел у тебя это спросить.
Царь и говорит ему:
— Ладно, если ты пришел ко мне, то перепахай этот оловянный двор, засей просом, собери его и к вечеру перемели и принеси мне корж, испеченный из этого пшена, чтобы я поужинал им. Иначе лишишься головы.
— Хорошо, — говорит парень.
Хорошо то хорошо, но как его вспахать этот оловянный двор? И где это видано, чтобы за один день посеять и собрать просо и еще и испечь из него лепешку? Приуныл парень. Но вспомнил про перышко в кармане. Скорее вынул его, дунул, сразу перед ним появилась старшая сестра (это самая молодая послала ее)!
— Что нужно, парень? — Спрашивает она.- Что ты должен сделать?
Парень говорит:
— Царь, твой отец, велел, чтобы я вспахал оловянный двор, засеял его просом и на ужин ему принес лепешки, испеченные из этого урожая.
— Хорошо, — говорит она, — иди отдыхай и ни о чем не горюй, а когда наступит вечер, понесешь ему пшенный корж.
Только стемнело, парень и принес царю лепешки из проса, выросшего на оловянном дворе. Чертовый царь взял лепешки, поужинал, но ничего не мог сделать с парнем, потому что он смог выполнить его задание.
На следующий день, только звезда загорелась, царь снова задает задание парню:
— Вот видишь болото? Чтобы к вечеру выпустил мне из него воду и высушил. А если не справишься, то головы лишишься.
— Хорошо, — говорит парень, а сам расстроился: кто его высушит, это болото, эту топь? Но вспомнил опять про перышко, дунул на него. Сразу средняя сестра примчалась (это самая младшая послала ее) и спрашивает:
— Что нужно, парень?
— Да вот отец твой велел, — отвечает парень, — чтобы я выпустил воду из болота и высушил его и принес ему вечером горсть пыли из него. А если не справлюсь, то, говорит, голову мне снимет с плеч.
— Хорошо, — успокоила его средняя сестра, — не бойся ничего, все будет хорошо. Ты только освободи из цепей вон тех людей и скажи им: «Черпайте воду, пока пыль над болотом не поднимется».
Освободил парень людей из цепей и крикнул им:
— Вычерпывайте воду из этого болота, пока оно пылью не станет!
Освобожденные люди бросились к работе. А вечером парень сгреб горсть пыли там, где еще утром грязь чавкала, и принес чертовому царю. Посмотрел царь — ничего парню сделать не может: ведь тот выполнил его задание.
На следующий день чертовый царь задает парню третью задачу.
— А теперь, — говорит он, — ты должен поймать за хвост Золотую Звезду. Если не принесешь ее мне, чтобы я ей своего коня подковал, головы лишишься.
Что делать парню? Опустил он голову на грудь, но вспомнил про перышко, дунул на него. Перед ним вдруг появилась младшая царская дочь.
— Чего тебе, парень, надо? — Спрашивает она.- Что отец тебе велел сделать?
— Сказал, чтобы я принес ему Золотую Звезду — он хочет ею коня подковать. А если не принесу, мне больше белого света не видать.
— Ладно, не расстраивайся там. Хвостатая Золотая Звезда приходит к серебряной реке пить воду, туда, где мы купались и ты спрятал мою одежду. Я дам тебе двенадцать слуг — они мгновенно поймают ее, как только она к водопою придет.
— Хорошо, — сказал парень.
Только солнце закатилось, наименьшая царская дочь дала ему двенадцать слуг, и они пошли на серебряную реку. Прилетела Хвостатая Золотая Звезда пить воду, только нагнулась к реке, как на нее двенадцать слуг набросились, крылья ей помяли, схватили ее и отдали парню в руки.
Когда парень уже нес за хвост Золотую Звезду царю, девушка предупредила его:
— Только не давай ему ее в руки, а брось в котел, в котором вода кипит, — у Звезды снова вырастут крылья, и она улетит. Отец спросит тебя, что тебе дать за то, что ты выполнил все его задания. Ты ничего не проси, только меня, младшую дочь его, и летучую бричку, которая за час донесет меня и тебя к твоим отцу и матери.
Парень так и сделал. Звезду принес и бросил ее в котел. Чертовый царь хотел схватить Звезду, уже и руку протянул, но у нее вдруг выросли крылья и она метнулась вверх.
И тогда парень за то, что выполнил все три задания, потребовал плату у царя.
— Дай мне, — говорит, — летучую бричку и младшую дочь свою. Я это заработал. Больше мне ничего не надо.
И чертовый царь должен был дать все, что попросил парень. Взял тогда парень молодую царскую дочь, сел с ней в бричку, и через час они были у него дома. Отец и мать его очень обрадовались, потому что думали, что сын уже не вернется к ним никогда и они так и останутся навечно сами. Теперь живут счастливые отец с матерью и сын с женой.