А в другой стороне, событий страшных не ведая, продирался отряд поисковый сквозь чащу глухую, меж завалов древесных и кустов непролазных.
Поистрепались поисковики о ветви колючие, изодрали одежды свои в клочья, истоптали сапоги, изранили руки-ноги и мозолей множество набили. Спали редко, отдыхали и того реже. Бородами мохнатыми обросли, но шли с великой целью, о животах своих не думая.
Шел отряд уже десятый день, блуждал по земле, по местам неизведанным, по тропинкам звериным. А Алешка-молодчик большую прыть в поисках показывал. Умел он по кореньям да мхам, да по стеблям примятым определить, какой зверь проходил, давно ли, и какой стороной держаться, чтобы к воде выйти.
Топал Алешка, не унывал и всех веселыми рассказами тешил. Тут подшутит, тут подтрунит, словом, парень не скучный. А дружинники идут, посмеиваются и усталости своей не замечают.
Под завершение дня десятого вышел отряд на невиданную полянку, скрытую дремучей чащей, средь высоких деревьев. Полянка небольшая, ясная, цветниками заросшая и огибает ее быстрый ручеек с водами кристальными. И зайчишки с белками тут и там прыгают, пришельцев не страшатся. Понравилось это местечко дружинникам, и решили они разбить тут лагерь на ночлег.
Сбросили оружие на землю, нарвали травы под постели, а Алешку отправили добыть какую-нибудь зверюшку на ужин. Говорили, коль ты такой в лесу мудрый, да все знаешь, поймай зайчишку на зажарку.
Думал Алешка, что быстро справится, да не тут-то было!
Только он изловчится и к зайчишке подкрадется так, прыг! Нет зайца! Как растворился в траве. Обернется молодчик, а ушастый рядом вьется. Только приготовится к прыжку Алешка, хлоп! Опять исчез зверенок! Что ты будешь делать! В третий раз дружинник приноровился за зайцем, ан опять нет! Скрылся! Что за наваждение! И тут же в другом месте появился! А дружинники животы от смеха рвут, видя как Алешку зайчишка серый дурачит.
Разозлился не на шутку охотник неудачливый, взял лук и только прицелился, как тетива звякнула, лопнула и одним концом Алешку прямо в нос щелкнула. Защипало нос от боли, а азарту прибавилось. А зайчишка сидит, не дергается и травку щиплет.
Ну, нет, думает Алешка, ты от меня не уйдешь!
Новый лук взял и только оглянулся – исчезло все зверье с полянки!
Чудеса какие-то!
Положил оружие на землю и опять удивился – и зайцы и белки, и даже енот полосатый появились в траве!
Взял лук – вновь скрылись звери!
Оторопь взяла охотника, говорит он мужикам-товарищам:
— Что-то неладное творится здесь, братцы! Видно, леший шалит!
А с неба голосок тоненькой и писклявый:
— Алешка – дурачок, умишко с пятачок!
Тут уж и дружинники диву дались, головы вверх задирают, глядят вверх, хотят там причину голоска этого увидеть. А в небе только облака и никого более.
Говорит один воин:
— Слыхал я, что есть на свете птицы заморские, говорящие, может, одна какая по дурости с дороги сбилась и к нам залетела?
А с неба опять голосок:
— Алешка – дурачок, умишко с пятачок!
Тут страх начал пробирать дружинников. Это ж где видано – в незнакомом лесу зайцы такие странные, да голоса с неба! А дело-то к ночи!
Примкнули скитальцы друг к другу поплотнее, оружие в руки взяли, чем черт не шутит! Приглядываются к деревьям, не таится ли кто? Нет, не видать никого! и даже ветерок листочков не тревожит.
Говорит Алешка тогда громко да разборчиво:
— Эй, кто там голову нам морочит? Выходи, покажись! А коли мы тебя обидели чем, так разъясни, нечего над нами чудить!
Вдруг хлопнуло что-то сзади, обернулись дружинники и увидели старичка махонького, как грибочек.
Стоял старичок морщинистый, с бородкой белой, в рубахе холщевой до пола, веревочкой подпоясанной, в ладошки хлопал да смеялся, чуть не падал.
— Ой, до чего же люди русские нерасторопные да боязливые стали! Ха-ха! Зайца поймать не могут, ха-ха-ха, и голосов пужаются!
И так смеялся старичок заразительно, чуть не падая, и пополам сгибался, что и дружинники заулыбались. И в правду, чего они напугались-то!
Подошли дружинники к старичку, поздоровались. Спросил Алешка:
— Кто ты, дедушка, и что один одинешенек в лесу делаешь?
А старичок подскочил к нему, глазки выпучил, рожицу скорчил и говорит:
— Ты – Алешка, а я дед Сивошка, ростом с лукошко! Поиграем немножко?
— Нет, дедушка, некогда нам в игры-то играть, дело у нас важное.
А Сивошка опять припрыгнул, голову наклонил и прищурился:
— А какое дело у десяти лбов меж гнилых дубов?
И все вокруг Алешки вьется, то так подскочит, то эдак, а ростом Алешке ровно по пояс. Вертелся и Алешка за ним, объясняя:
— Да нужно нам волшебника отыскать и в ноги ему покланяться.
Забрался тут дед на ближайший пенек, голову поднял и руки на пояс: