У одного царя умерла жена, и остался он один с маленьким сынишкой, который, как и всякое дитя, часто плакал. Однажды царь собрался в лес на охоту, а сынишка обхватил его за шею ручонками и заходится, плачет — не отпускает от себя. Грусть большая окутала тогда сердце царя и он решил ради сына жениться во второй раз, чтобы было кому ухаживать за ним.
Кое-как успокоил ребенка и отправился на охоту. Идет по лесу, и под горой у источника видит: хорошая стройная женщина набирает воду в двенадцать тыкв. Царь удивился этому и спросил, что это она делает. А женщина ответила:
— Зарабатываю себе на еду. За каждую тыкву воды мне крошками хлеб дают. За день имею двенадцать крошек.
Царь спросил, хватает ли ей этого хлеба. А она говорит:
— Еще и оставалось бы, но у меня есть еще и дочь, сначала ее покормлю, а потом сама ем. И мы не голодны.
Царь еще больше удивился. А что, женщина была молодая и красивая, и он подумал: «Она и хозяйкой хорошей будет, и сына присмотрит как следует».
И сказал ей, что он царь этой земли, и спросил, не пошла бы она за него замуж. Женщина сразу согласилась. Царь привел ее к себе домой и женился на ней. Так эта женщина стала царицей.
Ее дочь была меньше царского сына. Но дети подружились между собой и жили в согласии, играли вдвоем ежедневно. Царь все, что только получал, приносил домой и отдавал детям, а они делились между собой отцовскими подарками. Царь от этого радовался, радовались и дети.
Но царица не торжествовала. Ее чем дальше, тем больше зависть начала разбирать. «Как это так, — думала она, — почему моя дочь должна делиться всем с чужим ребенком?» И она задумала избавиться от царского сына. Что надумала, за то и взялась.
Каждое утро царица рассказывала царю, какой страшный сон ночью она видела, будто бы его сын уже большой сверг царя с трона и сделал их батраками. Царь слушал ее, слушал, сначала равнодушно, а потом уже с тревогой и наконец так проникся этими рассказами, что постановил изгнать сына из дома.
Царевич, а он уже вырос большим юнцом, облачился в простую одежду, взял сумку через плечо и пошел куда глаза глядят. Больно было ему, родной отец так поступил с ним. Идет он и идет, прошел мимо пещеры, в которой жил отшельник, человек старый, совершенно белый. И вдруг слышит: кто-то тяжело стонет в пещере. Его охватил страх, но он все-таки вернулся. «Кто бы то ни был, — подумал царевич, — но не с бухты-барахты кричит, а с горя и боли большого».
Заглянул в пещеру, а там стонет больной дед, пить хочет. Побежал царевич к ручью, набрал в пригоршни воды и пошел вверх в пещеру. Падал, колени сбил о камни, но все-таки принес щепотку воды. Приложил старик губы и говорит:
— Сын, я не потому стону, что больной и пить хочу, а потому, что много зла на свете. А сейчас радуюсь, потому что увидел, что есть еще люди, которые не проходят равнодушно мимо чужой беды даже в этой пуще. За то проси, что хочешь, и я тебе дам, если это у меня есть.
Царевич сказал:
— Ничего не прошу, только посоветуйте, если знаете, как потушить тоску.
И дед протянул ему свирель и говорит:
— Нет ничего легче! Эта свирель всегда развеселит тебя, а когда твое сердце станцует в груди, то и все живое танцевать вокруг тебя будет, пока ты будешь играть на свирели.
Поблагодарил царевич за подарок, спрятал свирель в сумку и пошел дальше. Еле дождался, когда побудет сам, чтобы сыграть. Когда отошел далеко от пещеры, скорей достал свирель и дунул в нее. А сердце в груди так и екнуло. Вдруг смотрит: и белочка неподалеку на дереве подпрыгивает, пушистым хвостом машет — и все в такт его музыке. Радостно стало на сердце у царевича.
Многие мира он измерил ногами, пока наконец не нанялся к одному богатому человеку овец пасти. Не раз тоска ранила его сердце, но он, когда близко были овцы, опасался играть, потому что тогда они переставали пастись и пускались в пляс. Вот только когда в лесу или в ивняках никого нет, то и развевает тоску.
Однажды вечером, когда гнал овец с пастбища домой, он еще издалека услышал какие-то причитания. А как зашел в дом, то увидел, что его хозяин без глаз. Оказалось, минувшей ночью он случайно наткнулся на место, где стояли виллы, их расставила царица и отняла у него глаза. Поэтому все и рыдали в доме.
Хозяин был хороший человек. И царевичу стало жаль его. Вот он и решил вернуть ему глаза. Взял сумку, положил в нее хлеб, соль, луковицу и волшебную свирель и, не говоря никому ни слова, отправился в лес той же тропой, которой ночью шел хозяин.
Вышел царевич на поляну и видит: посреди лежит царица, а вокруг нее двенадцать вил косы ей заплетают и расплетают. А волосы в лунном свете так и сияют, как чистое золото. Подступился он ближе. Виллы вдруг перестали чесать царице косы, и царица, что до сих пор будто спала, открыла глаза. Почувствовала, что есть кто-то чужой. А царевич скорее схватил свирель и давай играть: сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.
Отлегло ему от сердца. А виллы, глядя друг на друга, захихикали и в круг. И царица туда же. Закрутились, завертелись, как бешеные. Кружатся в танце, едва не падают, а царевич знай играет. Наконец царица не выдержала, давай просить:
— Ой, силы нет больше! — И хотела из круга выйти, но где там!
И ни уйти, ни упасть не может.
Увидели виллы, что плохо дело, и начали его умолять:
— Кто бы ты ни был, перестань, не играй, потому что нам уже не под силу!
А он им:
Говорите, где глаза моего хозяина!
Клянутся виллы, клянется царица на чем свет стоит, что не они это сделали, но парень им не верит и продолжает играть. Наконец царица, крайне обессиленная, призналась и сказала:
— Иди вон к той ели, над которой месяц ярко сияет, подними с нее сумку золотую, достань из сумки серебряную шкатулку, в той шкатулке увидишь хлопок, а в хлопке найдешь глаза хозяина.
Царевич пошел к ели, однако не спускал глаза с вил и их королевы: как только они хотели бросаться на него, он дул в свирель и виллы начинали кружиться. Поднял царевич с освещенной месяцем ели сумку золотую с серебряной шкатулкой внутри и, не переставая играть, веселый, поспешил домой. Хозяин очень обрадовался, когда снова стал видеть. Хотел дать своему слуге золота и добра всякого. Но юноша сказал ему:
— Мне это не нужно. Дайте лучше коня хорошего и оружия каленного: я по миру поеду — добро людям делать.
Дал хозяин все, что просил царевич. Оседлал тот коня добротного, взял оружие каленное и поехал по миру. И скоро полетела слава о нем: там злодея наказал, здесь бедному пособил. Начали его звать на помощь. А однажды и от его отца пришла просьба:
— Мы слышали, неизвестный рыцарь, про тебя и про благородные дела твои.
Поэтому покорнейше тебя просим: помоги нам. Прилетел в нашу страну огненный змей и требует, чтобы мы отдали ему дочь нашу, а с ней и все царство. Кого мы не посылали против него, он всех поразил. Прогони плохого змея, и мы щедро отблагодарим тебя.
Когда царевич услышал об этом, то задумался, что же за дочь могла быть у его отца. И решил, что это не другая, а только та, которую привела к ним мачеха и с которой он так приятно проводил время. Так рассуждая, царевич прибыл наконец в страну, где царствовал его отец. Подъехал ко дворцу, смотрит: все такое, как и было, ничего не изменилось, только отец постарел и мачеха старой стала, а из ее дочери выросла такая красивая девушка, глаз оторвать от нее нельзя.
Вдруг из дворца выходит огненный змей, страшный, гадкий, продымленный дымом. Увидел царевича и закричал, что стекла во дворце затрещали:
— А-а, это ты, а я тебя давно здесь жду!
И посыпал в царевича стрелами. Но конь под царевичем упал на колени, и стрелы пролетели над головой. Тогда царевич размахнулся копьем — дрогнуло стальное жало, скрипнул черенок и разлетелся на две части, а змею ничего. Что ни делает царевич, ничто не берет змея, только оружие, как солома, вдребезги ломится. А змей хохочет и к нему движется. Тогда царевич выхватил из сумки свирель и давай играть. Все живое вокруг заплясало, заскулил жалобно змей, затрясся мелкой дрожью и начал уменьшаться, пока не сделался такой, как пузырь, и все от земли отскакивает. Подбежал здесь царевич к нему, наступил левой ногой, пузырь лопнул — и не стало змея.
Когда это увидели все, обрадовались невероятно, царь подошел к юноше, обнял его и стал расспрашивать, кто он и откуда. Парень рассказал все по правде. Рассердился царь на мачеху, что она так оговорила перед ним его сына, хотел даже казнить ее, но добрый царевич не дал. Тогда царь отправил ее обратно в лес: чтобы набирала воду в тыквы и тем зарабатывала себе на хлеб.
Царевич женился на девушке, которую спас от огненного змея, и остался жить вместе с отцом. А когда отец постарел очень, тогда и передал всю власть своему сыну. Так они, видимо, до сих пор и живут.