Жили супруги, и они имели единственного сына. Мужчина был рыбаком и ежедневно выходил в море. Однажды он забросил сеть, а когда стал тянуть, то с трудом вытащил — там была огромная русалка. Вот она и говорит рыбаку:
— Пообещай, что отдашь мне первого, кого встретишь дома, а то я съем тебя.
Рыбак подумал, что первым, как всегда, навстречу ему выбежит щеночек, и пообещал. Русалка нырнула в воду, а рыбак пошел домой. Но на этот раз первым его встретил не щеночек, а родной сын. Он забеспокоился, что отца долго нет, и вышел его встретить.
И тогда рассказал рыбак сыну о своем приключении — о том, как выловил он из моря русалку и как она потребовала, чтобы он отдал ей первого, кого встретит дома.
Сын сказал, что надо выполнить обещание, но пусть отец подождет, пока он сходит в ближайший поселок и попрощается с друзьями. И ушел.
По дороге в поселок юноша встретил муравья, волка и орла. Они втроем возились возле мертвого осла и никак не могли разделить — каждому хотелось урвать кусок больше. Тогда попросили они, чтобы это сделал юноша. Он согласился и отдал мясо орлу, кости — волку, а шкуру — муравью.
И только двинулся дальше, как они снова зовут его. Юноша испугался, подумал, что и его хотят съесть. Ан нет: те решили отблагодарить его за добро. Волк подарил юноше кусочек уха, орел — перо, а муравей — лапку. Если прикоснуться к ним и сказать: «Ой, волк, орел или муравей» — можно перевратиться в волка, орла или муравья.
Вернулся юноша с подарками домой и попросил отца отвести его к русалки. Когда отец передавал его русалке, он коснулся пера, и сказал: «Ой, орел», превратился в орла и полетел к королевскому дворцу.
Увидев красавца орла, принцесса велела, чтобы его поймали и привязали к ее кровати. Ночью орел снова превратился в юношу. Принцесса испугалась, но он успокоил ее и рассказал свою историю. Король потребовал, чтобы юноша остался во дворце, где все полюбили его. Теперь он ежедневно катался с королем и принцессой в карете или на лодке выходил с ними в море.
Но русалка заметила юношу, схватила его за руку и на глазах у короля и принцессы потащила в морскую пучину. Король поклялся, что спасеь юношу. Зная, что русалки любят золото и серебро, он приказал сделать серебряное весло. Вышли с ним в море, разыскали русалку и пообещали подарить ей весло, если та покажет им парня хотя бы до пояса. Русалка показала только одну голову юноши, и он ничего не мог поделать.
И принцесса пообещала русалке подарить золотое весло, если она согласится показать ей парня до пояса. И та согласилась, и на следующий день люди вышли в море с золотым веслом. Показала русалка людям юношу до пояса, а тот, воспользовавшись таким момеетом, превратился орлом и улетел.
— Эй, обманщики! Вы снова обманули меня, и я отомщу! — Крикнула русалка.
Поэтому когда принцесса возвращалась домой, земля расступилась и поглотила ее.
Орел видел все это с высоты и сказал:
— Я спасу ее!
Обернулся он снова в человека, позвал каменщиков и попросил сделать в том месте, где исчезла принцесса, небольшое отверстие. Потом достал муравьиную лапку и сказал: «Ой, муравей». Стал юноша муравьем, пролез в отверстие и там перевернулся орлом. Узнала его принцесса, а когда великан, который стерег ее, вышел, юноша снова стал самим собой и предупредил, что теперь они оба должны превратиться в муравьев, чтобы выбраться оттуда.
Так они и сделали и добрались до дворца, где обрадованный король позволил дочери жениться с ее освободителем.
Жили они очень счастливо, но всегда обходили море стороной, чтобы не попасться на глаза русалке.