Было у отца три сына. Решил как-то старший сын пойти поискать счастья, но отец не позволил: мол, люди они не бедные, и нечего сыну уходить из дома.
Но сын все-таки упросил отца, чтобы тот благословил его, и приказал снарядить золотой корабль. Корабль немедленно спустили на воду, и старший сын отправился в путешествие. Прибыв в один город, он велел слугам вытащить корабль на сушу и поставить в зале рядом с его спальней. А сам одолжил у хозяйки уезда корзину и пошел на базар купить мяса.
Проходя мимо королевского дворца, юноша увидел на воротах объявление. Там говорилось, что у себя во дворце король прячет дочь, и кто ее найдет, тот на ней и женится. Вошел юноша во дворец, чтобы попытаться разыскать принцессу, король ему и говорит: «Если не найдешь ее за три дня, замурую тебя». Решился юноша искать принцессу, но не нашел ее за три дня, и его замуровали.
Ждали отец и братья старшего сына домой, а его нет и нет. Решил тогда средний отправиться на поиски старшего брата и попросил отца, чтобы тот приготовил серебряный корабль. Спустили серебряный корабль на воду, и отправился средний брат в путешествие. По дороге остановился он в том же уезде, что и старший брат, увидел в зале золотой корабль и решил, что брат должен быть где-то неподалеку. Он тоже одолжил корзину для мясо и прочитал на воротах объявление. Зашел, но король предупредил его, мол, у них есть уже один юноша, очень похожий на него, и пришлось молодого человека замуровать, потому что он взялся разыскать принцессу, но не нашел. «Смотри, чтобы и тебя не постигла такая же судьба», — предостерег король, однако средний брат решился искать принцессу, не нашел ее, и его также замуровали.
Тогда младший сын сказал отцу, что отправится на поиски братьев, но тот, расстроенный исчезновением двух сыновей, не хотел потерять последнего. И юноша еле-еле настоял на своем и попросил отца снарядить для него шелковый корабль. Отправился на нем младший сын в путешествие, по дороге остановился в том же уезде и увидел золотые и серебряные корабли своих братьев.
Пошел он на базар купить какой-то пищи, чтобы хозяйка уезда приготовила ему поесть, и заметил на королевском дворце то же объявление. Сел на камень напротив дворца и задумался, заходить туда или нет. Идет мимо старуха и спрашивает, почему он такой грустный. Рассказал ей юноша о своих горестях, и старушка поинтересовалась, есть ли у него деньги. Парень ответил, что два корабля — золотой и серебряный. Тогда она посоветовала, чтобы он велел смастерить золотого попугая и серебряную клетку. Попугай должен быть размером с человека, пустой внутри, с дырками вместо глаз. Юноша немедленно заказал ювелиру такого попугая, потом залез в него, прихватив стакан воды и хлеб, и клетку с золотым попугаем поставили напротив королевского дворца.
Короля заинтересовала красивая птица, и он велел занести попугая во дворец, чтобы полюбоваться вблизи. Шестеро слуг с трудом подняли его. Попал юноша во дворец, начал осматриваться и заметил, что слуги отодвинули с места кровать, подняли каменную плиту, сняли железный засов, спустились по лестнице и оказались в большом дворе с фонтаном, похожим на закрытый крышкой колодец. Открыли слуги этот колодец и начали спускаться снова. И оказались в другом дворе, где были одни двери. Открыли слуги те двери. За ними и сидела принцесса, а с ней еще две девушки, все одинаково одетые. Если бы кто-то и нашел их, то не мог бы с уверенностью сказать, какая из трех была принцесса.
Попугай очень понравился принцессе, и она велела, чтобы птицу поместили в ее спальне. Там ему каждую ночь оставляли стакан воды и хлеб. Однажды ночью юноша почувствовал жажду и вышел выпить воды. Протянул руку и коснулся руки принцессы, в этот момент она тоже потянулась за стаканом. Принцесса испугалась и хотела закричать, но юноша успокоил ее, сказав, что пришел освободить ее из заключения. Тогда она обрадовалась и предупредила юноши, что обвяжет палец красной нитью, а у ее подруг нити будут голубые — так он сможет узнать ее, хотя все трое всегда одинаково одеты.
Утром слуги забрали попугая и вынесли его из дворца. Юноша переоделся, пришел к королю и сказал, что попытается найти принцессу. Король предупредил, что он замуровал во дворце двух юношей, очень похожих на него — не иначе как его братьев, поэтому и с ним может случиться то же самое. Но юноша настоял на своем, зашел во дворец и начал искать. Он притворился глупым. В первый день искал так, будто и не знал ничего, во второй тоже, а уже на третий отодвинул кровать, поднял плиту и спустился с королем и слугами в сад. Потом попросил ключ от крышки фонтана, а затем спустился дальше, туда, где была принцесса. Король еще надеялся, что юноша не узнает, которая из трех девушек, появившихся перед ним, принцесса. Он приказал, чтобы они крутанулись дважды и замерли на месте. Юноша безошибочно указал на принцессу, и король сказал:
— Мне ничего не остается, как отдать ее тебе в жены, только пусть они крутанутся еще раз.
Юноша снова узнал принцессу, и потом, когда оказался на поверхности, потребовал, чтобы освободили его замурованных братьев и позвали отца. Все пришедшие, сыграли свадьбу, а мне достались масляные башмачки, которые тают по дороге.