У одного царя было три дочери, красивые, добрые, ласковые. Он в них души не чаял. И царевны очень любили своего отца. Сына у царя не было, и он постоянно беспокоился, какая из трех дочерей достойна быть его наследницей. Наконец позвал их к себе и говорит:
— Дорогие мои, я состарился и не знаю, сколько еще проживу. Послезавтра у меня день рождения. Кто из вас подарит такую вещь, без которой нельзя обойтись, та и займет трон после моей смерти.
Царевны задумались. Что же это за дело? … На третий день первой принесла подарок старшая дочь. Это были расшитые камнями царские одежды.
— Батюшка, сказала она, — без царской одежды ты не мог бы быть настоящим царем.
Затем зашла средняя дочь, держа в руках золотую чашу и хлеб.
— Дорогой отец, — сказала она, — без хлеба и воды никто не может обойтись. Вот тебе хлеб, я сама испекла, а вода в чаше.
Наконец пришла младшая дочь.
— Родной мой батюшка, — сказала она, — я дарю тебе чашу соли, потому что без соли не может обойтись человек.
Царь растерянно посмотрел на нее, а затем обратился к старшей дочери:
— царь без царской одежды — не царь! Твой подарок лучший. Благословляю тебя, моя доченька! И твой подарок хороший, — сказал он средней дочери.
Меньшая увидела, как загорелись гневом отцовские глаза, и он воскликнул:
— Стыд какой! Ты, меньшая моя дочь принесла вещь, которая ничего не стоит, да еще и в деревянной чаше! Прочь с глаз моих!
Бедная царевна покинула царский дворец. Вышла в поле и долго думала, куда ей податься. Шла она, шла, пока не дошла до постоялого двора. Царевна робко зашла внутрь и спросила хозяйку:
— Вам не надо помощница?
— Надо, — ответила та.
Так и осталась царевна на постоялом дворе. Она убирала в комнатах, помогала на кухне. Хозяйка радовалась хорошей помощнице. Как-то она и говорит:
— Грех такой работящей, умной девушке не уметь готовить вкусные блюда! Давай я тебя научу.
Царевна была хорошей ученицей. Вскоре она стала лучшей кухаркой на всю страну. Слава о ней разошлась далеко за ее пределы. Отовсюду цари и князья звали ее готовить блюда на свадьбу. Шли дни. И пришли к царевне слуги ее отца.
— Наш царь выдает замуж старшую дочь, — сказали они.- На свадьбу приглашено много гостей. Царь хочет, чтобы ты была на свадьбе старшей кухаркой.
— Я согласна, — ответила царевна.
Она оделась так, чтобы ее не узнали сестры, и пошла во дворец. Никому даже в голову не приходило, что это бедная девчонка — царевна. Когда слуги подали на свадебный стол любимое блюдо царя, у него аж глаза загорелись. И только он попробовал, как лицо его омрачилось.
— Разве это еда?! — Воскликнул царь.- Уберите ее отсюда и приведите ко мне кухарку!
Кухарка пришла незамедлительно. Зашла в роскошный зал. Царь стал на нее кричать:
— Ты испортила мне настроение! Что ты приготовила?!
— Простите, царь, — ответила кухарка, — но я не солила блюдо, потому что знаю: вы выгнали из дома дочь за то, что она подарила вам на день рождения соль.
Царь внимательно присмотрелся к кухарке и узнал в ней свою младшую дочь.
— Доченька моя! — Заплакал царь.- Дорогая доченька! Не обижайся на старика. Я был не прав.