В Древней Руси считали, что в действительности жил молодец по имени Алеша Попович — сын ростовского священника, храбрый, могучий и жизнерадостный богатырь. И у нас есть все основания верить этому. Летописи повествуют о храбром ростовском богатыре Александре Поповиче. Он погиб в 1223 году в знаменитой битве с монголо-татарами на реке Калке, проявив чудеса удали и силы. Повествование тверского летописца о подвигах известного в Ростовской земле Александра Поповича своим источником имело какие-то местные предания о богатыре Алеше Поповиче. Имена Александр и Алексей имеют общий корень. Алеша называется в некоторых былинах сыном святителя Леонтия, прославленного ростовского святого, мощи которого покоятся и доныне в Успенском соборе Ростова Великого. О том, что Алеша Попович родом из Ростова, говорит и самая главная былина об этом богатыре — «Алеша Попович и Тугарин Змеевич». Она начинается словами «Из славного города Ростова…» Но богатырь защищает не только свой родной город, а всю Русскую землю. На росстани у камня богатырь из трех дорог выбирает ту, что ведет в столицу.
Первая дорога в Муром лежит
Другая дорога-в Чернигов-град
Третья-ко городу ко Киеву..
Говорил ему Алёша попович млад:
-Лучше нам ехать ко городу ко Киеву
Ведь киевский князь в эпоху объединения русских княжеств — глава единой Русской земли. Главный подвиг этого богатыря — поединок с Тугарином, опасным притеснителем Руси, грозящим ей гибелью. Алеша становится на защиту родины и мстит за все бедствия, которые Тугарин принес Руси. В эпосе многих народов воспевается борьба героев-богатырей с мифологическими существами, которые представляют враждебный людям мир: змеями, драконами, чудовищами. В русских былинах в образах змеев, драконов и других чудовищ изображаются настоящие враги Руси, иноземные захватчики, совершавшие набеги на Русь. Они наделены и звериными, и человеческими свойствами. Так и Тугарин, которого еще величают Змееви-чем, изображается в виде мерзкого и опасного чудовища. Есть варианты былины о Тугарине, где он представлен человеком — огненным всадником, конь которого извергает огонь. Некоторые исследователи былин считают, что Тугарин — это половецкий хан Тугор-кан. Но исторические детали в былине говорят о том, что образ змея Тугарина несет в себе обобщенные черты монголо-татарских захватчиков. Князь Владимир и княгиня встречают Тугарина с почетом, потому что они бессильны сопротивляться безобразному, отвратительному чудовищу.
Тугарин Змеевич дышит огнем, мечет искры.
Только Алеша без страха наблюдает за Тугарином, который за один присест по лебедушке проглатывает, по полведра вина выпивает. Алеша — богатырь, который не только мечом хорошо владеет, но и словом не промахнется. На устах его всегда меткая и острая шутка. Взбесился от этих слов Тугарин. Бросил в Алешу булатный нож, но Алеша успел схватить его. Едут они в чисто поле один на один сразиться. Алеша силен, но знает, что над всеми есть сила Божия. Он всю ночь молился со слезами, чтобы Господь дал дождя, и дождь пошел. Размокли крылья змеиные, и не смог злобный змей взлететь. Не только храбрость, но и хитрость помогает богатырю одолеть Тугарина. Он отвлекает врага, спросив:
«Что за силу ты за собой ведешь?» Оглянулся Тугарин…
Втапоры Алёша подскочил, ему голову срубил.
И пала голова на сыру землю, как пивной котёл.
Не только силой богатырь побеждает противника, но и превосходством ума. Если бы не сметливость богатыря, он и сам бы погиб, и дело загубил. Алеша Попович не так силен, как Илья и Добрыня, но ему помогают другие качества. Как говорит Илья: «Алеша силой не силен, да напуском смел». Беспредельная смелость этого богатыря, бойкий, задорный характер, ловкость, находчивость помогают уничтожить непобедимого Тугарина.
Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович, несмотря на то, что они такие разные, составляют как бы единое целое. Они между собой крестовые братья, стремление у них общее: они не знают более высокой цели, чем служение родине, за которую готовы отдать жизнь.