Богат и славен город Новгород. Терема в нем нарядные, церкви каменные, ряды торговые от товара ломятся, а кораблей у пристаней — видимо-невидимо…
Много в Новгороде купцов богатых, часто пируют они в своих палатах просторных. По пирам этим ходил-играл гусляр молодой, Садко. Лучше не было в Новгороде гусляра. Гусли да голос дивный — вот и все богатство Садко.
Вот однажды играл он на пиру богатом, песни чудесные пел. Развеселились гости, разговорились меж собой и забыли про Садко, гусляра бедного. Грустно стало молодцу, взял он гусли и пошел на берег Ильмень-озера. Сел и заиграл печальную-печальную песню. И так хороша она была, что замолчали птицы, устыдившись пения своего, утихли деревья, застеснявшись шелеста своего, — все замерло вокруг. Тихим было озеро, а тут вдруг заволновалось, вода в нем замутилась. Расступились волны, и вышел из них царь морской.
— Ой, гусляр Садко, чем пожаловать тебя за песни твои дивные. Утешил ты меня игрой своей чудной! Иди-ка ты, Садко, на площадь городскую да кричи там, что есть-де в Ильмень-озере чудо-рыба с золотым пером. Будут спорить с тобой купцы об заклад, а ты не бойся, ставь голову свою. Придут они с сетями своими шелковыми, я и закину в них чудо-рыбу золотое перо.
С этими словами исчез царь морской, успокоилось озеро, будто ничего и не было. Словно сон гусляру приснился.
Пошел Садко на площадь широкую, стал купцам говорить о чудесной рыбе с золотыми перьями. Стали купцы с ним спорить.
— Неправда твоя, гусляр. Сколько лет рыбу в Ильмень-озере ловим, а такой, с золотыми перьями, ни разу не встречали!
Отвечает им Садко:
— Кто поспорит со мной? Заложу голову свою молодецкую против ваших лавок с товарами!
Три купца согласились. Взяли неводы шелковые, пошли на озеро. А за ними — толпы народа новгородского.
Закинул Садко невод в Ильмень-озеро. Заволновалось озеро, рябью все пошло. Вытащили невод — а в нем рыбка чудная с золотым пером! Изумились купцы. Пришлось отдавать лавки с товарами дорогими. Взялся Садко торговать, стало к нему богатство прибывать. Живет он теперь в палатах белокаменных, одевается в одежды дорогие, есть у него и товары богатые, и корабли быстрые. Двенадцать лет так прошло. Вот однажды нагрузил Садко корабли свои изукрашенные товарами дорогими и поплыл в страны заморские. Тридцать кораблей, что лебедушки, плывут, а один корабль, что сокол, летит. Это корабль самого Садко. Вдруг налетел ураган, поднялась буря, понесло корабли в открытое море. Ветер паруса в клочки разрывает, мачты, как тонкие палочки, ломает. Тужат корабельщики, не знают, что делать. Говорит им Садко:
— Ай же вы, товарищи мои! Двенадцать лет я по морю плаваю, а ни разу царю морскому дани не плачивал. Видно, он на меня гневается. Берите бочку серебра, бросайте в море!
Бросили корабельщики бочку серебра чистого, но не утихло море, еще сильнее сердится.
Бросили тогда в море бочку золота красного — а волна еще выше вздымается.
Говорит Садко:
— Видно, хочет царь морской человеческой жертвы. Давайте бросим в море жребии деревянные. Чей жребий ко дну пойдет, тому и идти к царю морскому. Сделали жребии деревянные — палочки кленовые, и каждый пометил свою. У всей дружины жребии по волнам плывут, а жребий Садко ко дну пошел.
И сказал тогда Садко, повесив голову:
— Видно, царь морской самого Садко к себе на дно требует.
Попрощался он с товарищами своими.
— Бросьте мне на воду доску дубовую! Сошел на нее Садко. Ничего не взял с собой — ни яств, ни напитков сладких, взял только гусли свои любимые. Поплыли корабли к Новгороду, а Садко на дощечке дубовой в море остался. Заиграл Садко на гуслях, и стало успокаиваться море. Ласково покачивали волны доску дубовую. Закрыл Садко свои очи усталые и сам не заметил, как заснул. Очнулся на самом дне. Вода морская над ним как стекло синее — едва-едва сквозь нее солнышко просматривается. И видит Садко перед собой палаты белокаменные, а вокруг, словно звезды, разноцветные рыбы плавают, русалочки хороводы водят и манят к себе гостя. Вошел Садко в палаты царские, подводные, изукрашенные. Увиты они цветами морскими дивными, водорослями причудливыми, украшены камнями драгоценными. В первых покоях лежат горы жемчуга морского самокатного. Во вторых — серебро, золото и другие богатые товары с кораблей потопленных. Долго шел Садко и вошел наконец в палату, посреди которой царь морской на троне восседает.
— Давно, Садко, я твоих сладких песен не слышал.
Играй мне, гусляр, с утра до вечера…
Взял Садко свои гусли, начал играть песню дивную. Слушал царь морской, слушала жена его, царица морская, слушали музыку нежную в дальнем тереме царевны морские и русалки печальные, и рыбы разноцветные — всех тронул игрой своей Садко. Былина «Садко» — особая, непохожая на все другие. Герой ее — не богатырь, выезжающий на битву с врагом, и не обычный «гусельщик», а дивный музыкант, который изумил своей игрой даже владыку водной стихии — морского царя. Считается, что былина была создана в древнем Новгороде. Но та часть ее, полная сказочности и фантазии, где Садко попадает в подводное царство, намного древнее. Она пришла в былину из раннего русского эпоса. В былине «Садко» герой, отправившись из дома, попадает в некий иной мир — подводное царство. В синей воде видит Садко белоснежные стены дворца морского владыки, причудливых рыб, русалок, необычные растения.
О древности этой части былины говорит и то, что хозяин моря относится к Садко не с враждой и злобой, а, наоборот, сочувствует гусляру, восхищен его талантом и хочет вознаградить. В более поздние времена, и особенно с принятием христианства, водяные, лесовики и прочие духи считались нечистью и изображались в русском фольклоре, как правило, безобразными и злыми. Здесь морской царь не злое, отвратительное чудовище. Он весел, добр и по-своему прекрасен. Это еще одно доказательство, что сюжет о пребывании Садко у морского царя относится к тому времени, когда люди верили в существование хозяев стихий и старались ладить с ними.
Но героя нашего ждет настоящее испытание. Морской царь сватает ему свою дочь. Садко должен из толпы подводных красавиц выбрать именно ее. Эта часть былины уже более позднего происхождения. Предложение морского царя жениться на царевне означает, что Садко должен навсегда остаться под водой, без солнечного света, без родного Новгорода. Садко, будущий строитель церкви, то есть христианин и житель христианского Новгорода, понимает, что весь подводный мир с его русалками и водяными, с его чарующей красотой — это дьявольский соблазн, которому нельзя поддаваться. Садко, глядя на русалок, водящих хоровод, выбирает Чернавушку — человеческое существо. Выбрав ее, Садко может спастись.
Само имя Садко, по-старинному «Содко», — историческое, новгородское. Северные летописи, новгородские и псковская, рассказывают о «богатом Садко», который жил в Новгороде в XII веке. Он оставил по себе добрую память: построил в 1167 году первый в Новгороде каменный храм во имя святых мучеников Бориса и Глеба. И былинный Садко — тоже строитель каменного храма, правда, в честь святого Николы Можайского. Почему в честь Николы — святого Николая Чудотворца — понятно: именно этот святой не однажды совершал чудо, спасая моряков от неминуемой гибели в страшный шторм или бурю.
Отзвук предания о действительно существовавшем Садко и стал исторической основой былины. Древний торговый Новгород отражен в ней так правдиво и верно, что легко представляются быт, обычаи новгородцев, их развлечения и основные занятия.
Например, из былины становится ясно, что в древнем Новгороде одним из главных был рыбный промысел. Рассказывается, как вяжут неводы, как закидывают тони и ловят рыбу, как хранят ее в погребах. Хорошо отражен и морской судоходный промысел. Любопытно читать подробности о том, как устроен корабль, как переживается моряками безветрие, при котором парусные корабли могли стоять недвижно целыми неделями.
На синем море сходилась погода сильная,
Застоялись черлены корабли на синем море;
А волной то бъет, паруса рвёт,
Ломает кораблики черлёные,
А кораблики нейдут с места в синем море.
С любовью говорит певец о прекрасном своей северной красотой Ильмень-озере. Далекие плавания, шумный торг в Новгороде, строительство соборной церкви в честь святого Николая — Миколы Мокрого, который слыл в народе помощником на воде, игра гусляров на пирах — такой предстаёт жизнь древнего Новгорода.