Один царь имел сына, которого надо было женить. Чтобы он мог выбрать себе невесту, царь велел построить недалеко от дворца бассейн, наполнить его шербетом — прохладным душистым компотом из персиков, изюма и груш — и объявить, пусть женщины и девушки приходят и берут его.
Не надо было дважды звать их. И молодые, и старые скорее прихватили кружки, кувшины и горшки и поспешили к бассейну. А неподалеку сидел царевич и смотрел на девушек, но ни одна ему не пришлась по душе. Он даже заскучал.
И вдруг видит: одна старая женщина набрала шербета в кружки, потом еще принесла кувшин и чашку, а дальше стала черпать сироп в яичные скорлупки и ставить их на землю. Царевича рассмешила такая женская алчность, и он швырнул в скорлупки золотое яблоко, которое должен был подарить выбранной девушке, и разбил одну.
Женщина как увидела, что царевич разбил ей скорлупу, обиделась и закляла:
— Что бы твоя невеста в яблоке сидела!
Увидел это и отец и накричал на сына, за то, что тот так необдуманно обращается с золотым яблоком, которое должен был дать своей суженой, и еще сказал ему:
— Теперь сам себе ищи невесту.
«А почему бы и нет?» — Подумал царевич и пошел по миру. Но сколько ни ходил он по своему и по чужим краям, так и не нашел девушки для сердца.
Отец спрашивает его, когда он вернулся домой:
— Так, может, у Солнца сестру сосватать?
«А действительно!» — Подумал царевич. Обул железные сапоги, взял в узелок хлеба и соли и отправился к Солнцу. Чем ближе подходил, тем все жарче становилось — пересыхал хлеб, таяла соль. И он оставил узелка с хлебом и солью под деревом у колодца, а сам пошел дальше. Уже вечером постучал в дверь к Солнцу.
Дома была только мать Солнца. И она очень удивилась, как он смог добраться сюда. Царевич сказал, что ему очень нужно видеть Солнце.
— Ой, парень, — ответила мать, — сын мой может сжечь тебя, когда он голоден и хочет пить. Давай лучше я спрячу тебя, пока он не поужинает.
Она превратила принца в булавку и воткнула ее себе сзади в волосы.
Вскоре стемнело, и Солнце пришло домой. Мать скорее поставила перед ним ужин: кадку запаренных кипяченым молоком булок и кадку родниковой воды. Съело Солнце молочную тетерю, запило водой и село отдыхать. Но что-то ему показалось странным.
— Не человеком ли пахнет в нашем доме? — Спросило солнце.
— Ты угадал, сынок, — ответила мать. Но пообещай, что ничего плохого человеку не сделаешь, и тогда я покажу тебе его.
Солнце пообещало. Мать вытащила шпильку из волос, дунула на нее, и перед ним предстал царевич. Он поприветствовал Солнце и рассказал, зачем пришел. Сказал и о том, как он уже искал себе невесту и не мог никак найти.
Солнце выслушало его и ответило:
— Я не против, чтобы ты, царевич был моим зятем. Пойди в мой сад, сорви золотое яблоко со златоверхой яблони, дома разрежешь его, и из него выйдет замечательная девушка, как раз такая, какую ты ищешь. Она попросит у тебя хлеба и соли, если ты дашь ей, она останется навек твоей верной женой, а мне сестрой будет.
Услышав это, парень, скорее пошел в сад, сорвал три золотых яблока, положил за пазуху и отправился домой. Но не выдержал по дороге. Только отошел от сада Солнца, скорее присел на край тропы, вытащил нож из кармана, вытащил одно яблоко из-за пазухи и разрезал его. И действительно, из него вышла красивая девушка и попросила у него хлеба и соли. Но он не дал, потому что оставил их под деревом у колодца, и она растаяла, как туман.
Пошел парень дальше, а у него перед глазами все стояла сестра Солнца, которую только что увидел. Он еще до колодца не дошел, и опять не выдержал: присел на край дороги, достал второе яблоко из-за пазухи и разрезал. Из него вышла еще лучше девушка, чем первая. И попросила хлеба и соли, но он не дал, и она развеялась, как мгла.
Едва царевич добрался до колодца, поспешно сел под деревом, вынул из-за пазухи третье яблоко — так ему хотелось увидеть сестру Солнца — и разрезал его. Из него вышла красивая, замечательная, прекрасная девушка, лучше даже, чем те предыдущие, и попросила у него хлеба и соли. Он быстро открыл узелок и дал ей. Только она укусила несколько раз хлеб с солью, сразу протянула к нему руки и пообещала, что будет ему верной женой до конца дней своих.
— Ты такая красивая, — сказал царевич, — негоже, чтобы ты ступала по земле ногами. Я сейчас побегу домой и приеду за тобой на карете, а ты подожди на дереве.
И он подсадил ее на ветку, а сам скорее пошел домой.
Между тем неподалеку проходила черная злодейка и завернула к колодцу воды напиться. Наклонилась над колодцем — и увидела в нем сестру Солнца. Подняла голову, смотрит: действительно, на ветке сидит красивая девушка. Она спустила ее на землю, расспросила обо всем, та ей и рассказала про себя и про царевича. Тогда черная злодейка стянула с нее платье, сама оделась, как сестра Солнца, а ее толкнула в колодец, вылезла на дерево и стала ждать.
Скоро царевич приехал на карете забирать свою невесту. Поднял глаза: что такое? Неужели это на дереве сестра Солнца?
— Девушка, — спрашивает он, — что ты так на лицо почернела за какую-то минутку?
— Это Солнце меня поцеловало, мой господин, — ответила ему злодейка.- Хотя оно и брат мне, но до сих пор меня не видело, потому что я сидела в яблоке.
Как бы и правду девушка говорит, но царевич верит ей и не верит. Однако посадил в карету и повез домой. А что делать?
— Давай сегодня повенчаемся и свадьбу сыграем, — стала злодейка торопить царевича, как только они приехали домой.
А царевичу чего-то не хотелось на ней жениться, и он сказал ей, что к свадьбе еще надо подготовиться, а это займет много времени: месяц, а может, и больше. Она же тем временем пусть поживет во дворце, в соседней комнате.
А сестра Солнца как упала в колодец, так сразу и превратилась в златопёрую рыбку. Кто приходил к колодцу воду черпать, видел ее, и удивлялся, и рассказывал другим. Вскоре о том чуде услышал царевич и тоже пришел посмотреть на златопёрую рыбку. И наглядеться не мог. А чтобы всегда видеть ее, поймал, принес во дворец и пустил в бассейн.
Как только злодейка услышала о рыбке, сразу догадалась, что этой рыбкой сделалась та девушка, которую она толкнула в колодец. Злодейка скорее выловила ее, поджарила и дала царевичу съесть, а чешую, косточки и все, что осталось от нее, сожгла.
Только одна тоненькая косточка застряла у царевича в зубах. Он вытащил ее и выбросил в окно. И там, где она упала, через ночь выросла яблоня златоверхая, точно такая, как в саду у Солнца, и ветвями потянулась к окну царевича.
«Ах ты, поганка, — заскрипела зубами злодейка, потому что она сразу догадалась, кто это.- Ты бьешь меня ветками по лицу, а царевича гладишь! Погоди же, я тебе покажу! »
Рано утром она наняла одного человека, чтобы он выкорчевал эту яблоню с корнем и изрубил ее на дрова. Он так и сделал. А злодейка собрала ветви, щепки и листочки, бросила в печь и сожгла, а печь замуровала. Но увы! Один прутик, когда этот человек рубил яблоню, взял мальчик для своей лошади, оседлал ее и поехал домой.
Когда наигрался прутиком, бросил дома под лавкой и лег спать. Уснула и его бабка. А из этого прутика ночью сделалась девушка, красивая, и скрылась за печкой. Утром парень пошел в школу, бабушка на работу, а девушка вылезла из-за печи, убрала в доме, помыла посуду и снова спряталась.
Вечером вернулась бабка домой — глазам своим не поверила: убрано, чисто. На второй день то же самое. На третий день бабка решила не идти на работу, а подстеречь и подсмотреть, кто это ей такой порядок в доме наводит. Сделала вид, что вышла на улицу и закрыла дверь, а сама спряталась в доме.
Видит: выходит из-за печи сестра Солнца и начинает хозяйничать. Бабка хвать ее за руку, и начала расспрашивать, кто она и чего здесь делает. Девушка ответила, что у нее нет отца и матери, что она не имеет дома, ей негде жить и что хочет помогать бабушке. Бабка обрадовалась, что будет у нее такая помощница, и приняла ее как дочь.
Бабка сразу похвасталась соседям своей дочерью. Те, увидев ее, не могли насмотреться на ее красоту. А за то что она была еще и трудолюбивой, назвали ее золотой Золотинкой.
Услышал о необыкновенной красоте бабьей дочери и царевич. И так ему захотелось увидеть ее, что он не вытерпел: как-то полдня простоял на улице, пока дождался, когда она выглянет из дома. «Как же она похожа на сестру Солнца! — Подумал царевич.- А может, это она и есть? »
Долго он ломал голову, как сделать так, чтобы убедиться, она это или нет. Наконец рассказал все отцу, а тот посоветовал ему обратиться к одной хитрой женщине, которая все может выведать.
Женщина устроила праздник и позвала на него всех соседских девушек. Пригласила и бабушкину золотую Золотнику. Она сначала отказывалась, не хотела идти. Но потом ее бабка вмешалась:
— Да иди, немного повеселись с девушками. Не все ж возиться в доме.
Пошла Золотинка к той женщине. А хитрая женщина то такие, то другие игры придумывает, наконец такую игру придумала, что на кого выпадет, тот должен все о себе рассказать.
Выпало на одну девушку, на вторую — и каждая о себе рассказывает. Выпало и на бабушкину Золотинку. Она смутилась и говорит:
— Вы мне не поверите, что я вам расскажу.
Хитрая женщина ее ободрила:
— Рассказывай, дочка, не бойся. Если поверим, то поверим, а если нет, то ты ничего от этого не потеряешь.
А в соседней комнате сидел царевич и все слушал. Когда Золотинка начала рассказывать, то он аж дыхание задержал, чтобы чего-нибудь не пропустить.
— Я росла в саду у Солнца на Златоверхой яблоне, — начала Золотинка.- Пришел царевич к моему брату Солнца и сорвал яблоко, в котором я сидела. Затем я плавала в колодце златопёрою рыбкой, росла под царским окном Златоверхой яблоней, а теперь я — бабья дочка золотая Золотинка.
Услышал царевич рассказ Золотинки, от радости опомниться не мог. Вбежал в комнату, взял девушку за руку и повел ее к себе домой. Черную злодейку царевич прогнал, а с Золотинкой они обвенчались и сразу же свадьбу сыграли — хорошо, что все было приготовлено.