Была такая страна — темная большая страна на морском берегу. Не было над ней солнца: никто никогда не видел его.
Черное небо лежало над страной, и было там так темно, что люди друг друга едва-едва видели. Так и называлась она Темной страной, а жители ее назывались вежниками, потому что вместо домов были у них только вежи.
Строили вежи из дерна и прутьев, покрывали мехом, и гулял в них всегда лютый ветер.
Плохо жили люди в Темной стране.
Но среди Темной страны возвышалась круглая гора. На круглой горе росло много деревьев — целый лес. А посреди леса стоял большой бревенчатый дом. Жить в нем было тепло и хорошо. А жили в нем семьдесят черных братьев. Только у них одних во всей Темной стране был бревенчатый дом. Вокруг шел бревенчатый забор, а за забором паслись сто тысяч оленей. Никуда на них не ездили черные братья, но и вежникам их не давали.
И продолжалось так тысячу лет, и еще тысячу лет, и еще тысячу лет. И решили все вежники, что так будет всегда, пока зима не развалится.
Но однажды — давно ли, недавно ли — в Темную страну приехал на чудесном олене большой человек. Борода его касалась колен. Когда он заговорил, глаза его засветились так, что все вежники рассмотрели его лицо. Они увидели, что лицо это красивое и мудрое. И сказал он вежникам:
— Живете вы в темноте, потому что не знаете солнца. Никто его не видал, а оно есть. Если достанете солнце, станет у вас тепло и светло.
Люди слушали и удивлялись: что за солнце такое, никто его не видал.
А черные братья тоже слушали. Слушали — и вдруг рассердились, закричали:
— Глупые вы, вежники, и слушаете глупости. Разве может быть в мире то, чего никто не видал? Приехал обманщик
к вам, грех слушать обманщика. Бить его надо, зачем смущает вас небылицами.
Думали, думали вежники: может быть, и правду говорят черные братья? Быть может, лучше убить старика?
А мудрый старик, с бородою до колен, посмотрел на них, покачал головой, и погасли его глаза. Тронулся под ним чудесный олень и вошел в мох. И исчез старик с оленем в высоком мху. Только в темноте послышался его голос:
— Отныне покажусь только тому, кто поверит, что солнце есть.
…Жил среди вежников один юноша. Этот юноша был не такой, как все. Хотя и жил он очень бедно, но никогда не ходил на поклон к черным братьям. Гордый был юноша.
Скоро все забыли про мудрого старика. Только этот юноша один не забыл. Пошел он туда, где олений ягель растет, посмотрел на черное небо и сам себе говорит:
— Верю я, что есть солнце. Но тот мудрец с бородою ушел, как найти мне его теперь?
Только сказал он это — раскрылся ягельник, высокий мох, и появился перед юношей чудесный олень.
— Садись, — говорит, — на меня.
И помчались они по мхам да болотам, перелетая через черные озера.
Долго ли, коротко ли мчались, да вдруг остановился чудесный олень. А перед ним сидит на гранитном камне тот прекрасный мудрец с длинной до колен бородою.
— Здравствуй! — говорит мудрец юноше. — Знал я, что среди вежников найдется человек, который разыщет меня. Рад я тебе. Великим теперь ты будешь.
— Спасибо тебе за похвалу. Но скажи, как мне кусочек солнца найти?
— Чтобы солнце достать, — отвечает мудрец, — надо много трудиться. Не достанешь его, пока не сплетешь коробочку. Пусть каждый вежник даст тебе по одному волоску, из них ты сплетешь коробочку.
…И юноша тот вернулся к своим. Вел он умные речи, собирал от каждого по волоску. А когда он это кончил, начал плести коробочку.
Семьдесят дней и ночей плел он коробочку. И когда сделал ее, стал он необыкновенно сильным мужчиной и мудрым человеком.
И вышел опять он к ягельнику, к высоким мхам, посмотрел на черное небо и сам себе говорит:
— Готова коробочка. Как же мне кусочек солнца добыть?
Только он сказал это — раскрылся высокий мох, и появился перед мудрым юношей чудесный олень.
— Садись, — говорит, — на меня.
И помчались они по мхам да болотам, перелетая через черные озера. Долго ли, коротко ли мчались, да вдруг вспыхнул красный свет. Видит мудрый юноша: на самом краю земли стоит огромное красное солнце.
— Не боишься ли ты сгореть? — говорит на бегу чудесный олень.
— Ничего не боюсь, — отвечает юноша.
— Тогда раскрой коробочку и крепко держи ее, да и сам держись.
Раскрыл мудрый юноша коробочку, крепко держит ее и держится сам. А чудесный олень мчится прямо на солнце. Подбежал к нему, задел его своими бархатными рогами, откололся от солнца кусочек и упал прямо в коробочку.
Помчались они обратно. Только достигли они вежников, исчез чудесный олень. Стоит среди вежников мудрый юноша и говорит:
— Все вы дали по волоску. Сплел я из них коробочку и привез вам в этой коробочке кусочек солнца. Давайте выпустим его. Пусть осветит оно наше небо.
Только сказал он это, прибежали с круглой горки черные братья. Замахали руками, закричали:
— Не смей выпускать! Высохнут наши озера. Железо в земле расплавится, зальет наши жилища. Сам ты ослепнешь, и все мы сгорим.
Обступили черные братья мудрого юношу, хотят вырвать коробочку. Но тут вежники заступились.
-Нет! — закричали. — Не дадим вам коробочку.
Пожелтели от злобы черные братья, схватили мудрого юношу и потащили к болоту. Собирались утопить его в трясине вместе с коробочкой. Видят вежники — дело плохо, очень рассердились. Осмелели, впервые в жизни подняли с земли камни. Кинулись на черных братьев с камнями. Бьют их камнями, а те повытаскали из-под одежды острые рыбьи кости и давай колоть вежников. Полилась тут кровь, и капли крови мудрого юноши просочились в коробочку.
И вдруг раскрылась коробочка, и кусочек солнца вылетел из нее.
Красным светом вспыхнуло небо. Озарились болота. Упали в трясину обожженные черные братья и утонули. А мудрый юноша стоит на месте и все глядит на небо, по которому плывет кусочек солнца. И все вежники в восторге глядят вместе с ним.
Вода в озерах становится голубой, мхи делаются разными: одни — белыми, другие — красными, желтыми, зелеными. Никогда такого дива не видали жители Темной страны.
— Кто ты, мудрый человек? — закричали вежники, — кто ты, принесший нам это чудо?
И побежали к нему со всех концов люди. Бегут и спрашивают его:
— Великий человек! Мы видим теперь: есть солнце. Но это лишь кусочек, а как нам добыть все солнце?
И только сказали они это, раскрылся высокий мох, показался чудесный олень и говорит мудрому юноше:
— Скажи всем, чтобы вели сюда оленей, что пасутся за забором черных братьев.
И мудрый юноша сказал вежникам:
— Идите туда, где жили черные братья. Ломайте забор и берите оленей. Теперь вы поведете их.
И вежники сломали забор и привели с круглой горки сто тысяч оленей. Сели тогда все и поехали.
Долго ли, коротко ли вежники ехали на оленях, наконец подъехали к солнцу.
— Не боитесь? — спросил их мудрый юноша.
— Ничего не боимся. Скажи: как его взять?
— Пусть каждый подъедет с раскрытым сердцем и возьмет по кусочку пламени.
Тогда все вежники раскрыли сердца и быстро помчались к солнцу. В каждое сердце вошло по кусочку пламени, и сто тысяч сердец стали горячими и счастливыми.
— Теперь поставьте всех оленей в ряды, — сказал мудрый юноша. Так и сделали вежники.
Чудесный олень тронул солнце рогами, оно тронулось с места и плавно легло на рога всех оленей. И поехали сто тысяч вежников на ста тысячах оленей, несущих на своих рогах солнце.
И светит с тех пор над тундрой солнце. Голубеют озера, и ловят в них вежники рыбу. Высохли болота, и пестреют на них цветы и растут злаки. Могучие леса шумят вдоль берега моря.
А великий человек живет и не умирает, и не умрет никогда, потому что он первый добыл людям солнце.