Это было во времена крепостничества. Одному крепостному не по силе стало терпеть больше издевательства господина, и он убежал в лес. Продирается он через заросли и сокрушается: «Долго мне так плестись? Меня ведь все равно поймают и будут бить еще страшнее. Какие несчастные мы, крестьяне! Если бы знал, что в аду хоть немного легче живется, пошел бы туда, но боюсь, что и там такая беда, как и у господина».
Неожиданно навстречу крепостному откуда ни возьмись вышел какой-то черный человек и спрашивает:
— Почему ты такой грустный, человек? Неужели ты такой бедный и несчастный, что жалуешься на свою судьбу?
— Тебе было бы хорошо, если бы тебя каждый день, как собаку, били, а есть давали столько, что едва душа в теле держится? — Ответил крепостной.
— Разве я виноват, что ты такой убогий! Если хочешь, то иди ко мне батраком, получишь хорошую плату и вести себя с тобой я буду как следует.
Крепостной обрадовался этому, но все же спросил:
— А какую работу мне дашь? Я ее осилю?
— Не бойся, — успокоил незнакомец, — работа не трудная, не такая, как в имении. Пойдем со мной!
Крестьянин подумал: «Не все ли равно, где будут кормить? Пойду, пожалуй », — и согласился.
Черный человек шел впереди, наемник — за ним. Лес становился все гуще и был совсем не знаком крепостному. Он уже жалел, что пошел за чужаком, но возвращаться было некуда.
Наступила ночь, а они все шли не останавливаясь, продирались сквозь густой лес. В полночь между деревьями замелькали огоньки, и вскоре путники увидели великолепный дворец. Он светился множеством огней, ворота были из чистого золота. Незнакомец постучал в ворота, они сами открылись, и оба мужчины вошли во дворец. Здесь была такая роскошь, что крестьянину аж глаза ослепило. А черный человек вел его дальше и дальше, через многочисленные комнаты. Наконец они оказались в хорошей комнате, и хозяин велел крепостному сесть, а сам вышел в другую комнату. Скоро он вернулся, а за ним слуги принесли всевозможные блюда.
Хозяин пригласил наемника есть. Того не пришлось долго упрашивать. Жадно уплетал он все подряд, пока не насытился. Он перекрестился, как привык делать дома, а хозяин, увидев это, закричал:
— Эту выходку ты брось, это здесь не подходит! Запомни: ты не должен после еды креститься и вспоминать Бога. Не смей также умываться и брить бороду. Если ты эти приказы будешь исполнять, тебе здесь хорошо будет и ты сможешь через год уйти, если захочешь, еще и получишь большую плату и продукты на дорогу. Ты теперь в аду, запомни это!
Крестьянин сначала испугался, когда услышал, где он оказался, а потом подумал: «А что здесь за грех? Ведь в аду не так страшно, как говорят. Уважают здесь, а роскошь такая, что глаза слепит. Поживу, пожалуй, с год », — и он сказал:
— Я буду слушаться твоих приказов, говори только, что я здесь должен делать?
— Хорошо, — сказал хозяин, который был настоящий черт.- Но служи верно, завтра я покажу тебе работу. Пока отдыхай.
Хозяин отвел наемника в хорошую комнату, сказал, что это будет его жилье, и ушел. Крепостной растянулся на пуховых перинах и подумал: «Черт бы его побрал! А неплохая жизнь в аду! Коли так будет и дальше, то я отсюда не уйду! »
Утром пришел черт взглянуть на своего нового наемника. Тот был уже на ногах и хотел умыться, но, вспомнив предостережение, остался неумытый.
Старый черт воскликнул:
— Ого-го! Это хорошо, что ты встал, значит, будет с тебя верный слуга! Пойдем, покажу твою работу.
Они прошли несколько комнат — черных и страшных пока не достигли наконец закопченных пещер. Там стояли котлы, и под каждым пылал огонь, а один человек раз за разом подкладывал дрова. Хозяин сказал:
— Это твоя работа: поддерживать огонь под этими котлами. Чем усерднее будешь трудиться, тем большую заработаешь плату. Но смотри, чтобы пламя не погасло, иначе будет тебе беда! В каждом котле кипит грешник. Будь осторожен, потому что если не досмотришь, человек вылезет и бросит тебя в котел. Я ежедневно буду приводить тебя сюда, а вечером забирать.
Черт ушел, а новый наемник взялся за работу. За дровами не надо было ноги бить — вблизи лежала целая куча. Подложил наемник под котлы, оглянулся вокруг, закурил трубку … А тогда и подумал: «В каждом котле кипит по человеку. Вот если бы взглянуть — может, узнаю кого-то? »Поднял одну крышку:
— Ой! — Воскликнул он, — это же мой бывший господин! Вот так! Это ты меня бил трижды в день, а кормил хлебом с отрубями и прокисшей салакой. Ну, теперь ты в моих руках, и я сильно отблагодарю тебе — Закрыл наемник крышку плотнее и так набросал дров, что в котле забулькало.
Тогда поднял крышку второго котла и злобно воскликнул ;.
— Ишь ты! А это же барский приказчик, который то и дело хлестал меня кнутом на работе и всегда ни за что. Ну что же, отольются и тебе мои слезы! — Крепостной прикрыл плотнее котел и подложил в огонь еще дров.
Заглянул в третий котел — а там старый господин, дед нынешнего.
— И ты, седобородый, здесь! Знал бы ты, как старые люди тебя проклинают за то, что с них шкуру драл, что никому жизни не давал. Это как раз место для тебя! Посиди тихонько, вот подкину дров — еще веселее запляшешь!
«Это хорошо, что мои бывшие мучители тут! — Радовался про себя наемник.- Это счастье — донимать им»
Вечером хозяин пришел посмотреть и спросил, нравится ему такая работа.
— Да, нравится, — отвечал человек. Мои мучители в моих руках, и я им даю взбучку!
— А когда ты заглядываешь в котлы, ты не боишься, что они и тебя затянут к себе? — Поинтересовался хозяин.
— Это пустяки, — сказал человек, — подложу дров и вспыхнет огонь — никто никуда не вылезет.
Похвалил черт наемника за усердие и повел спать, а на его место заступил другой батрак.
Так шел день за днем, и не заметил человек, как и год закончился. Вот хозяин и говорит батраку:
— Целый год ты верно служил поэтому если хочешь, можешь вернуться на землю.
Наемник пожелал остаться еще на год, чтобы больше досадить своим врагам. Хозяин был доволен, что крепостному нравится такая работа, и пообещал щедро отблагодарить. А человек подумал: «Не знаю, какая мне плата нужна, — кормят хорошо, и своих угнетателей мучаю».
Так остался человек еще на год, а потом еще на один …
И вдруг ему захотелось увидеть землю, что там изменилось за это время. В последний день принес черт целый мешок всякого мусора и сказал:
— Вот тебе плата за годы верной службы!
Увидел наемник мусор и рассердился:
— Это за мою работу! Не нужен мне мусор!
И хозяин успокоил его:
— Не сердись, добрый человек! Этот мусор гораздо дороже, чем то, что ты найдешь на земле
«Посмотрим», — подумал наемник и принял плату.
Черт поблагодарил еще раз и сказал:
— А захочешь в аду еще служить, приходи туда, где мы встретились впервые.
Похлопал хозяин ада наемника трижды по спине, и тот, на удивление, снова оказался в лесу, на том же месте, где три года назад столкнулся с черным мужчиной.
Он хотел идти дальше, но мешок с мусором стал очень тяжелый, и человек не мог сдвинуть его с места. Удивившись, наемник заглянул в мешок и увидел, что там полно золота. Он спрятал его в яме, которую вырыл длинными ногтями, выросшими за время пребывания в аду.
После отправился в усадьбу, чтобы рассказать господину, где его отец и дед и бывшие верные слуги. Но люди бежали от него, как от самого черта. А он действительно был похож на какое-то чудовище. За три года работы у котлов он стал черный от сажи, а волосы и борода выросли длинные.
Как только пришел к усадьбе, все стремглав бросились врассыпную и попрятались. Господин услышал крик и гам во дворе и вышел посмотреть, что там произошло, и столкнулся на лестнице с бывшим крепостным. Хозяин усадьбы остолбенел от страха, подумав, что к нему пришел черт. А то еще и говорит:
— Готовься, скоро и ты пойдешь к своим предкам в ад! Котлы там большие — все поместитесь.
Господин так испугался, что вскоре умер …
А бывший кочегар из ада вымылся, побрился, купил себе усадьбу, женился и зажил, как все люди. При необходимости он брал с тайника золото. И богатства того еще и правнукам хватило.