Жил когда-то князь, и было у него три сына. Отец очень гордился ими, потому как были они красивые ребята, и хотел только, чтобы росли они порядочными людьми и научились в жизни чего-то путного. Когда сыновья подросли, послал их князь увидеть мир и людей. Каждому дал он хорошего коня и полный кошелек, и трое молодых князей весело двинулись в путь. По дороге познакомились они с легкомысленными людьми, научились тратить деньги не считая, и вскоре у них осталось только на обратную дорогу.
Когда молодцы вернулись домой, отец расспросил, где они были и что видели, но быстро понял, что его сыновья только слонялись по трактирам и бесполезно транжирили деньги.
Пригорюнился он и приказал сыновьям сидеть дома, задавал им различную работу и хорошо следил за ними, но это мало помогало, потому что ребята уже привыкли к лени, к расточительству и все время только и думали, где бы достать денег и погулять.
Однажды загуляли они до ночи, а утром пошли в лес и проспали там почти целый день. К вечеру, когда солнце село, возвращались ребята домой, ноги у них заболели, и все трое легли отдохнуть на дороге. В это время возвращались с поля люди и говорили между собой.
— Ой беда, беда, если кто стар и не имеет силы работать, — сокрушался дедушка, который плелся позади.
Князья услышали это, и один брат спросил у другого, что такое беда. Никто из них не знал, и они решили попросить отца, чтобы он пустил их еще раз в белый свет, — мол, хочется им увидеть беду. Вернулись домой и сразу же пошли к князю просить разрешения на путешествие. Старый задумался и сказал:
— Вы, ребята, сами не знаете, чего хотите, но идите, может, наберетесь ума! Только берегитесь, ведь беда злющая!
Дал он им снова хороших коней, достаточно денег, и парни двинулись в путь. Пока кошельки были у них полные, жилось им легко, ездили они из города в город, пировали и веселились. Но однажды сели играть в карты с какими-то проходимцами и все денежки проиграли. Хозяин набросился на них, чтобы они немедленно заплатили за все, что ели и пили, но у них не было чем, и он забрал их лошадей, и наши дорогие князья отправились из корчмы пешком.
Стали они совет держать, как быстрее добраться домой, и старший сказал:
— Не стоит идти проторенным путем, пойдем лучше окольными путями, может укоротим себе дорогу!
Пошли они по полю, но вскоре заблудились и попали в такую глушь, где ни близко ни далеко не было человеческого жилья. Ни одной живой души не встретили князья, в полдень съели последний кусок хлеба, а лес, по которому они шли, становился все гуще. Вскоре спустилась темнота, и ребятам, хочешь не хочешь, пришлось искать себе ночлег.
Долго они еще ходили по лесу, пока не нашли дуплистое дерево, нанесли туда мха и сухой листвы и уже надеялись отдохнуть в дупле. Но едва они легли, как вокруг заревели дикие звери, и князья поняли, что ночью им от них не защититься. Вылезли они на старый дуб и пересидели на ветвях всю ночь.
Боясь упасть, до утра не сомкнули они глаз, было им голодно и холодно, и ребята еле дождались рассвета. Как только рассвело, слезли они с дуба, собрали немного лесных ягод и снова блуждали по лесу целый день. Вторую ночь тоже отсиделись на дереве и только на третий день выбрались из леса. Но здесь встретили их новые проблемы. На опушке стоял страшный великан и едва заметив их, закричал:
— Ну ползите сюда, черви!
Князья поняли, что им не уйти от великана, и подошли к нему. Великан осмотрел их со всех сторон и чмокнул языком.
— Что вам надо в моем лесу? — Спросил он.
Ребята признались, что поехали в мир искать беду.
— Беду? — Захохотал великан.- так вам повезло, у меня вы ее и найдете. Ну-ка, давай за мной!
Привязал он их на длинную веревку, будто трех щенков, и повел в лес. Быстро дошли они до пещеры, великан отвязал веревку и сказал:
— Ну лезьте скорей.
Князьям не хотелось лезть в темную пещеру, но великан схватил одного, потом второго, третьего и, как камни бросил их во внутрь, чуть они себе шеи не поломали. Немного осмотревшись, увидели ребята, что в глубине пещеры сбилось в кучу сотня овец, а сбоку у костра темнеет логово великана. Не успели они все рассмотреть, как великан, стоя в пещере, начал реветь на них, чтобы разожгли огонь.
Через минуту позвал ребят к своему логову, ощупал, как мясник телят, и спросил, кто из них старший. Затем схватил старшего принца, а за ним и среднего и съел.
Потом выпил великан бочку вина, рухнул на свою постель и громко захрапел. Самый молодой князь долго стоял как столб, но потом пришел в себя и начал осматриваться по сторонам, соображая, как бы ему убежать. Увидел, что пещера имеет только один выход и через него не вылезешь, потому что великан закрыл его огромной каменной глыбой. Тихонько обошел князь всю пещеру, и когда понял, что бесполезно болтается, выхватил меч, подкрался к логову и выколол великану оба глаза!
Великан заревел, что даже земля задрожала, вскочил на ноги, расставил руки и начал бегать по пещере, но князь ловко убегал от него и в конце концов спрятался между овцами. Великан искал его и там, однако парень каждый раз от него ускользал, пока великан яростно не взревел:
— Все равно не убежишь от меня, утром я тебя поймаю — и будет тебе беда!
На рассвете великан отодвинул глыбу от входа, загнал овец в угол, ощупывал одну за другой и выбрасывал из пещеры.
Князь присмотрел себе большого барана, залез под него, ухватился за его густую шерсть, и великан выбросил его вместе с бараном на улицу. Парень был рад, что ушел от смерти, и крикнул великану:
— Ага! Уже ты меня не поймаешь!
— От смерти ты убежал! — Закричал великан в ответ.- Если ты такой хитрый, вот тебе от меня подарок!
И с этими словами выбросил он из пещеры драгоценный перстень. Только князь надел его на палец, как великан крикнул:
— Перстень, где ты?
— Я здесь! — Закричало кольцо громким голосом.
Великан выскочил и погнался на голос за юношей. Князь бежал изо всех сил, но у великана были длинные ноги, вскоре он топал уже у него за спиной, а кольцо без умолку кричало:
— Я здесь, я здесь!
Князь увидел, что от великана ему не уйти, хотел снять кольцо, но оно будто приросло к пальцу. Достал он тогда нож, отрезал палец и бросил вместе с перстнем, а сам побежал дальше.
— Я здесь, я здесь! — Кричало кольцо.
Великан побежал туда, пощупал в траве и нашел палец.
Князь был уже далеко, но великан все ревел, и голос его звучал по всему лесу:
— Ну как, увидел беду? Если домой доберешься — можешь всем рассказать!
Юноша бежал со всех ног. А когда выбрался из леса, то не останавливался и мчался все дальше, пока полуживой не добежал до какого-то села. Там он остановился, завязал себе рану на руке и в полном изнеможении вернулся домой. Рассказал отцу, что ему пришлось пережить в странствиях, и умолял простить его за то, что раньше вел себя так легкомысленно. Остался он дома, честно работал и никогда не забывал, как ходил по миру искать беду.