В давние времена не было в городе Кошачьем своего портного, и люди носили шить одежду только в соседний город. Очень им было обидно, что столько приходится бить ноги по дороге к мастеру, да еще и перед Пасхой, когда у всех праздник, а соседи — горожане смеются над ним, что живут они как в лесной глуши.
Как-то один человек по имени Матеи шел с Кошачьего города к куму в гости, и вдруг увидел за городом, в болоте при речушке, странного зверя с ножницами. Это был рак, но Матеи никогда его не видел и подумал, что это и есть портной. Бросил он рака в сумку, вернулся обратно в Кошачий городок и побежал прямо к бургомистру, чтобы тот велел созвать совет, потому что он, мол, принес важную весть.
Сошлись господа советники, и Матеи рассказал им, что нашел мастера, который будет теперь кроить ткань и шить всем одежду. Господин бургомистр изрек, что следовало бы что-то пообещать портному, ну хотя бы дров на зиму, чтобы он остался в городе и усердно работал. Господа советники на это согласились.
Новость сразу разнеслась повсюду, и весь город радовался, что имеет теперь своего портного. Было это как раз перед Пасхой, матеря уже накупили дочерям тонкого полотна и полосатого льна, жена бургомистра приготовила своей дочери шелк на платье, и все ждали только портного.
В корчме на большом столе разложили материю, Матеи принес рака, посадил посреди стола и посоветовал всем выйти, чтобы не мешать господину мастеру. Пусть работает себе, как умеет.
Когда прошел какой-то час, жена бургомистра заглянула тайком в корчму, думала, что портной уже что-то скроил. Посмотрела она на стол и мгновенно выбежала вся в слезах, начала ломать руки и звать соседок, чтобы скорее бежали посмотреть, что там делается. Все полотно, и весь лен, а также шелк были порваны в клочья! Матери плакали, что им сделан вред, дочери плакали, что не будут справлять праздник в новых платьях и не смогут пойти на танцы. Тогда бургомистр созвал совет, и господа советники сильно отругали портного — неудачника и начали ломать головы, какое ему присудить наказание.
Матеи тоже пришел на совет и сказал господам советникам, что знает, как надо действовать.
— Будет, пожалуй, лучше, если мы пригрозим мошеннику, что его утопим. Пусть нас не обманывает! Вот увидите, что он сразу успокоится и, может, что-то еще сошьет.
Господин бургомистр и советники согласились с Матеи. Ночной сторож принес ведро воды, и Матеи бросил туда рака.
Все думали, что портной захочет вылезти из ведра, но раку было хорошо в воде, он весело плескался, махал хвостом и изо всех сил стриг клешнями. Все ждали, что же скажет Матеи, зная, что он очень разумный. Матеи сразу же придумал, что делать:
— Видите, как здесь хорошо господину портному? Надо, чтобы водички было больше, и чтобы была значительная глубина. Ну погоди, рожа твоя мошенническая, бросим тебя в глубокое место, там тебе будет достаточно водички, что бы утонуть!
Положил он рака в сумку, вынес на опушку, где текла река, открыл сумку и сказал:
— Последний раз тебя спрашиваю, ты будешь работать?
Но рак — горемыка ничего не сказал, поэтому Матеи разгневался, вытряхнул мешок, и рак упал в воду! В речке он чувствовал себя, как дома, плескался на свободе, крутился во все стороны, а горожане хохотали, аж за животы хватались.
— Видишь, видишь, обманщик, досталось тебе.
И так они кричали, что рак наконец нырнул под воду и скрылся в норе на берегу.
В это время шел случайно мимо города какой-то мельник. Увидел, что на реке полно людей, подошел ближе, чтобы посмотреть, и спросил:
— А что здесь происходит, люди добрые? Может, раков ловите?
— Да каких раков! Это мы портного топим за то, что испортил нам весь товар!
Мельник скорее побежал к мельнице, с горячим пирогом за пазухой, и рассказал там, что видел и слышал. Узнали об этом в княжеском замке и велели расследовать, кого это в Кошачьем городе утопили. А когда узнали люди, что там было, то разлетелась эта новость по всем окрестностям, и весь тот край хохотал, что в городке Кошачьем хотели рака утопить.