Давным- давно, в маленькой деревушке жила вдова со своим маленьким сыном. Был он ей единственной радостью, утешением её не лёгкой вдовей доли. Жили они бедно. Наталия Сергеевна плела кружева, вышивала иконы и скатерти, зарабатывая этим на скудный хлеб, чтобы прокормить себя и сына. Но, не смотря на все трудности жизни, она не унывала, оставаясь всегда ласковой и доброй ко всем, кто приходил к ней за помощью. Алёша рос тихим, послушным и смышленым мальчиком. Каждое воскресение ходили они к обедне в сельский храм Святителя Николая.
И вот однажды вечером, когда за окном шумела и гуляла вьюга, в дверь их домика кто-то тихонько постучал. Наталия Сергеевна отворила и увидела перед собой старушку. Одежда на ней была такой рваной и ветхой, что была больше похожа на лохмотья. Ноги её были босы, а волосы на голове всклоченные и растрёпанные. Женщина дрожала от холода всем телом и едва держалась на ногах. Вид её был ужасен. Наталия Сергеевна помогла ей войти, уложила на кровать, обмыла горячей водой озябшие ноги, перевязала раны и, укрыв теплым одеялом и не спросив даже имени несчастной, оставила ночевать в своём доме. А сама легла спать с сыном на лавочке возле печки, укрывшись от холода старой рогожей.
Рано утром, затеплив Богу свечку и помолившись, принялась за домашнюю работу: натопила печку, затворила из последней горсточки муки ржаную лепёшку, раздула самовар и пошла посмотреть, хорошо ли в эту ночь почивала гостья.
Женщина уже проснулась. Теперь Наталия Сергеевна смогла хорошенько рассмотреть её. Она уже не казалось такой страшной и несчастной, какой была накануне вечером. Волосы были аккуратно расчёсаны и заплетены в длинную седую косу. Глаза её смотрели ласково и кротко. Женщина улыбалась.
— Доброе утро, Наталия! Спасибо тебе за заботу обо мне, за ласку, за то, что не дала мне погибнуть этой ночью. Ты даже не спросила моего имени.
— Не за что благодарить меня, я поступила так, потому что ты попросила меня о помощи. А имя своё ты скажешь сама, если захочешь. А сейчас покушай тем, чем благословил нас Господь.
Незнакомка с радостью приняла это приглашение. После завтрака, состоящего из последней лепёшки и чая с кусочками сахара, женщина засобиралась в дорогу. Наталия Сергеевна забеспокоилась.
— Как же вы в такой то одёжке, да босиком на улицу пойдёте?!
И, не дав незнакомке опомниться, достала из сундука свои лучшие наряды, полушубок, тёплые носки и валенки. Одевшись во всё новое, старушка предстала перед Наталией Сергеевне во всей своей красе. Низко, в пояс поклонилась она своей спасительнице и сказала:
— За доброту твою, за то, что отдала мне последний кусок хлеба, не пожалела своих нарядов, дам я тебе, по повелению Божьему, три подарка.
И вынимает она из котомки каравай мягкий, душистый, словно только- только его из печки вынули.
— Вот тебе, Натальюшка хлеб. Не простой это каравай. Сколько бы ты его не резала, он всегда будет оставаться целым и, никогда не будешь ты с сыном голодать теперь. Только никому не сказывай об этом чуде. Второй мой подарок ты увидишь через три дня. Он сам к тебе придёт. Заботься о нем как следует, он отплатит тебе за заботу сторицею. А третий подарок – совет хочу дать твоему сыну.
Старица подошла к смотревшему на неё во все глаза мальчику и сказала:
— Береги свою маму, во всём слушайся и помогай ей. Не забывай о Боге и чаще говори с ним. Тело и сердце своё храни в чистоте, а душу от зла. Как исполнится тебе четырнадцать лет, ступай в царь-град служить королю. Люби его, как родного отца, служи ему верой и правдой и, если понадобиться, отдай за него свою жизнь. Если послушаешься меня, то получишь не только Небесные, но и земные богатства.
С этими словами старица нежно поцеловала мальчика в лоб, поклонилась Наталье и …стала невидима.
Прошло три дня. Рано утром слышит Наталия: под окнами колокольчик звенит. Выбежала она с сыном на крыльцо, глянь, а там коровка стоит.
— Господи, да откуда же ты взялась то, родимая, кормилица ненаглядная?!
Радуется Наталия, обнимает коровку, ласкает, а коровка возьми, да и заговори вдруг языком человеческим:
— Старица меня к вам прислала. Хозяева мои жестокие были. Морили меня голодом. Я всё Господу на долю свою жаловалась, плакала. А сегодня ночью приходит ко мне старица и говорит:
— Не плачь, родимая, всё будет хорошо. Пойдём, я отведу тебя к хорошим, добрым людям. А за терпение твоё будет тебе награда: появиться у тебя через семь месяцев тёлочка в утешение тебе и хозяевам.
Так и зажили они все вместе, втроем, радуясь и дивясь чудесам, происходящим с ними. Как и было предсказано, через семь месяцев родилась у коровы Милы телочка. Сама черненькая, а на самом лбу большое белое пятнышко, словно звёздочка на ночном небе. Мила, усталая, но счастливая, нежно поцеловала свою дочку в лоб и сказала:
— Звёздочка ты моя ненаглядная.
Так и дали ей это имя – Звёздочка.
Быстрокрылой птицей незаметно летело время. Дни шли за днями, превращаясь в недели, месяцы, годы. Алексей возрастал, укрепляясь душой и телом.
Прошло десять лет. Наступило время отправляться Алексею на службу королю. Наталия, благословив сына иконой Казанской Божьей Матери и собрав в дорогу котомку, проводила его до окраины. Тяжело ей было расставаться с сыном, но не могла она ослушаться повеления старицы.
Алексей, благополучно добравшись до царь-града, пошёл во дворец и спросил у стражника, как ему поступить на службу. Стражник, осмотрев его с ног до головы, усмехнулся и промолчал. Алексей не огорчился, а, решив помолиться, отошёл подальше от дворца к реке, что несла свои воды по лощине глубокого оврага. И вдруг Алексей увидел, что прямо на него мчится испуганная лошадь, на которой едва удерживалась молодая женщина. Еще мгновение и все погибнут в пучинах бурлящей реки. Не задумываясь, Алексей бросился на перерез лошади, схватил её под уздцы и смог остановить в нескольких шагах от обрыва. Успокоив лошадь, Алексей помог спуститься на землю перепуганной насмерть наезднице.
— Кто Вы, храбрый юноша? Вы спасли мне жизнь. Как я могу отблагодарить Вас?
— О, не стоит благодарностей. Меня зовут Алексей. Я пришёл сюда, чтобы поступить на службу королю, но пока у меня ничего не получается. Стражник не пустил меня в город.
— Не расстраивайся, я помогу тебе. Ты умеешь петь и читать на церковном языке? Знаешь службы?
— Да, я всё это умею с детства.
— Вот и прекрасно. Пойдёшь служить алтарником?
От этих слов сердце юноши едва не выпрыгнуло у него из груди. Радость переполнило его душу. Служить Богу в алтаре было его заветной мечтой. Глаза его светились от счастья.
Незнакомка лишь улыбнулась ему кроткой, очаровательной улыбкой и повела за собой в город. Ещё большее удивление и радость охватило юношу, когда он узнал, что спасённая им молодая женщина ни кто-нибудь, а сама королева. Тогда Алексей попросил королеву не рассказывать ни кому о случившемся.
— Будь по- твоему. Хочется верить, что когда-нибудь я сумею по-настоящему отблагодарить тебя.
Так Алексей начал своё служение Богу и королю.
Отец Димитрий, священник, к которому был приставлен служить в алтаре Алексей, с первого дня всем своим сердцем полюбил мальчика. Видя его смирение, усердие и послушание он не мог нарадоваться на него. Алексея поселили в небольшой, но очень уютной комнатке, находящейся недалеко от спальни королевы Виктории. Долго не мог мальчик привыкнуть к царской обстановке. Не смыкая глаз, подолгу молился он перед иконой Спасителя о своей маме, о друзьях, которые теперь были так далеки от него.
И вот, однажды ночью, когда Алексей стоял на ночной молитве, до его слуха дошёл звук лёгких шагов по коридору. Не давая себе отчёта, Алексей поднялся и осторожно выглянул из комнаты. По коридору, постоянно оглядываясь по сторонам, шла королева. Оставаясь незамеченным, Алексей последовал за ней.
Виктория вошла в дворцовую часовню, затеплила свечу перед большой иконой Спасителя и, опустившись на колени, горько, безутешно плача, стала молиться. Алексей стоял у дверей часовни, не решаясь войти внутрь. Его сердце было переполнено жалостью к королеве. Он готов был сделать для неё всё, лишь бы утешить несчастную королеву. Наконец, Алексей решился и вошёл в часовню. Застигнутая врасплох, королева вскрикнула, а юноша бросился к ногам:
— Дорогая королева, умоляю, расскажите мне, что случилось? Почему Вы так горько плачете? Чем я могу помочь Вам?
— Мальчик мой, ты не в силах помочь мне, но я расскажу тебе о своём горе. Быть может, мне станет легче.
Ты ведь знаешь о том, что у нас с королём нет наследника. Но мало, кто знает о том, что двенадцать лет назад, такой же тёмной дождливой ночью у меня родилась дочь. Лишь одно мгновение я держала её на своих руках, любуясь её несравненной красотой. Лишь один поцелуй смогла подарить ей. В следующий миг страшный смерч влетело в окно моей опочивальни, выхватил из моих рук малышку и унёс в неизвестном направлении. С тех самых пор я непрестанно молю Бога послать мне утешение, указать, что стало с моей девочкой.
Королева снова залилась слезами. Алексей стоял рядом, не зная чем помочь несчастной. И вдруг произошло чудо. В дальнем углу часовни, куда не проникал свет, показалось сияние. Вначале оно было маленькое, словно звёздочка, затем стало увеличиваться и вот перед глазами удивленных королевы и юноша из сияния вышла старица. Алексей узнал её. Это была та самая нищенка, по повелению которой он и оказался во дворце.
Старица подошла к королеве:
— Утешься, Виктория, жива твоя дочь. Но не пришло ещё время увидеться с ней. А страдаешь ты за злые дела своего мужа. Беря тебя в жёны он промолчал тебе о том, как было нажито его богатство. Реки крови и слёз матерей пролились. Любовь к тебе остановила этот ужас, король успокоился, остепенился, но руки его по локоть обагрены кровью невинных. Пока король не покается, не осознает содеянное, Господь не сможет помочь ему. Но по молитвам жителей вашего королевства, которые искренне любят тебя и просят о даровании наследника, Господь дарует тебе и всему народу великую радость. Через девять месяцев ты родишь сына и дашь ему имя Александр, ибо будет он защитником всех обиженных, великим воином и сильным молитвенником пред Богом. А теперь прощай. Сказанное мной сохрани в своём сердце, но никому не открывай его. Алексея береги как сына, он послан тебе для утешения в скорбях.
Сказав это, старица исчезла.
Прошло девять месяцев. В назначенный срок королева благополучно разрешилась от бремени прелестным мальчиком. Счастливый король в честь этого события устроил грандиозный праздник со множеством дорогого вина и угощений. Десять дней и ночей праздновал народ рождение принца. На десятый день отец Димитрий крестил маленького принца и дал ему имя Александр. Крёстным отцом, по повелению королевы, стал Алексей. Королю такой выбор пришёлся не по душе, и он затаил в своём сердце чёрную зависть.
Прошло три года. И полетела в народе чёрным вороном страшная весть о тяжёлой, смертельной болезни королевы Виктории. Король был безутешен. Со всего света созвал он к себе во дворец лекарей и знахарей. Но все они в один голос говорили, что дни королевы подходят к концу. Однажды вечером королю сообщили, что Виктория просит подняться к ней.
— Любовь моя, ты хотела меня видеть?
— Да. Сделай доброе дело: почитай мне молитвы.
Король был не готов к этому. Очень-очень давно он не делал этого. Но отказать королеве не посмел. Вначале получалось плохо, слова путались, мысли рассеивались. Но постепенно всё наладилось, король стал чувствовать, что на душе стало легче. И вдруг он увидел Ангела, стоящего у изголовья королевы. В ужасе бросился король на колени перед Ангелом и взмолился:
— Умоляю, не забирай у меня её. Она моя единственная радость и утешение, прошу тебя, не губи меня!?
— Вспомни, как двадцать лет назад, так же на коленях просила тебя бедная вдова не убивать её единственного сына. Ты лишь рассмеялся ей в лицо и совершил своё черное дело, погубив неповинную душу. А теперь ты поменялся местами с той несчастной. Сейчас в твоих руках судьба королевы. Я пришёл не за её душой. Её время еще не пришло. Но если ты не покаешься, то через три дни Ангел смерти заберёт её в лучший мир.
— Я раскаиваюсь!!! Как мне искупить свою вину? Как спасти королеву?
— Отправляйся немедленно в путь на северо-восток. В двух днях пути отсюда, в Большом лесу на поляне живёт женщина, которая знает лекарство от болезни королевы. Остальное зависит от тебя.
Король немедленно отправился в путь. Тяжёлой и опасной была эта дорога. Но, пройдя все эти испытания, король, наконец, достиг цели своего путешествия.
На лесной поляне стоял большой дом, причудливо украшенный деревянной резьбой и цветами. Король осторожно поднялся по ступенькам крыльца и вошёл внутрь. То, что он увидел в следующую минуту, потрясло его. На палатях восседала страшная горбатая старуха со всклоченными седыми волосами. Увидев короля, она усмехнулась и проговорила хриплым каркающим голосом:
— Зачем пожаловал, Ваше Величество? За лекарством для королевы?
— Да. Королева умирает…
— А знаешь ли ты цену этого лекарства?
— Я отдам тебе всё, что ты пожелаешь. Выполню все твои условия, только спаси Викторию.
— Все условия?
— Слово короля!
— Тогда так… Ты возьмёшь меня со мной. Я сама дам лекарство Виктории, но при условии, что в твоём дворце найдётся человек, способный ради искренней любви к тебе взять меня в жёны.
— Тебя? А если никто не согласиться?
— Ты сомневаешься, что кто-то способен любить тебя?
— Честно говоря, да…
— Вот и увидим…
Так через два дня пути король привёз старицу в свой дворец. Поселив её в лучших покоях, король собрал всех своих министров, слуг, придворных и объявил условия сделки. Горько было видеть и слышать ему, что думают о нём его подчиненные. Никто не хотел помочь ему. Совершенно расстроенный, в гневе он приказал всем удалиться из его покоев. Когда же король остался один, горько плача, внезапно дверь тронного зала отворилась, и осторожными шагами в залу вошёл Алексей. Король, питая к нему злобу, раздражённо спросил:
— Что тебе нужно?
— О, мой король! Я люблю тебя, как родного отца. Я женюсь на этой женщине, ради любви к тебе, ради спасения королевы. Прикажи отцу Димитрию немедленно обвенчать нас.
Король был сражен наповал. Спустя час в храме Успения Божьей Матери отец Димитрий венчал необычную молодую пару. Но, несмотря на весь ужас невесты, священник смотрел на неё с любовью и восхищением. Словно он видел в ней то, что не видели другие.
После венчания Алексей, его страшная супруга и король вошли в спальню королевы. Виктория уже не открывала глаза, бледная, со сложенными на груди руками. Старица медленно подошла к постели королевы, опустилась на колени и…
Что это? Что случилось? В один миг старица оборотилась юной красавицей в белоснежном подвенечном наряде. Её руки, нежные и красивые, осторожно коснулись руки королевы и вдруг все услышали:
— Мама, мамочка моя! Вернись ко мне! Это я, твоя дочь. Именем Господа нашего Иисуса Христа, восстань от болезни.
И чудо свершилось. Королева открыла глаза, села на постели и, заливаясь слезами радости, прижала к себе свою дочь, юную и прекрасную принцессу, которую оплакивала столько лет.
Королева была спасена. Как молния облетела страну весть о возвращении принцессы, о чудесном исцелении королевы и о том, что король хочет выступить перед своей страной.
Через три дня после случившихся событий король прилюдно принёс своё покаяние за свои злодеяния, попросив у всех прощения.
Король хотел, чтобы Алексей и принцесса Анастасия оставались вместе с ним во дворце, но молодые люди, привыкшие жить на свободе и любившие Матушку-землю, предпочли себе другой удел. Тогда король подарил им огромный участок земли, где они могли своими руками построить своё счастье.
Забегая вперёд скажу, что Алексей и Анастасия прожили вместе восемьдесят пять лет и умерли в один день, оставив после себя трёх дочерей и пятерых сыновей, а также пятьдесят внуков и двенадцать правнуков. Матушка Наталия до самой своей кончины жила вместе с молодыми, ростила и помогала поднимать на крыло внуков.
Королева Виктория и король Вячеслав прожили долгую жизнь. Принц Александр, как и предсказывала старица стал великим мудрым правителем, защитником всех обиженных и обездоленных.